豆腐的發明雖然充滿了巧合，不過它也是古代勞動人民智慧的結晶。

根據傳說得知，豆腐誕生於漢武帝堂叔淮南王劉安之手，西漢時期淮南一帶盛產優質大豆，這裡的山民自古就用山上泉水磨製豆漿，劉安入鄉隨俗也愛上這種飲品。一天他在用豆漿培育丹苗時，發現一部分傾倒在山上的豆漿會在坑窪處凝結成柔軟的固體，遂取來煮食發現味道極其鮮美，有的因為時間較長，他有毛菌，因而被人們取名為“豆腐”。

豆腐還有一個名字叫“黎祁”，這和另一個版本的傳說有關，某天淮南王劉安端著一碗豆漿，在爐旁看煉丹出神，竟然忘了手中端著碗，手一灑豆漿潑到了爐旁供煉丹的一塊石膏上，很快液體的豆漿變成了一攤白生生、嫩嘟嘟的東西，嚐起來很是美味可口，劉安遂把石膏碾碎攪拌到豆漿鍋裡，一時又結出了一鍋白生生、嫩嘟嘟的東西，劉安連呼“離奇，離奇”，豆腐的初名“黎祁”就此得來。

清康熙年間在江浙一帶傳道的耶穌會士魯日曾說過，普通中國人的飲食只包括豆腐、青菜和大米。他的觀察很準確，相比於西方人的遊牧祖先，中國祖先的膳食中比較缺乏蛋白質，而豆腐的出現大大彌補了這點！

中國自古就有青菜豆腐保平安的說法，青菜提供必要的維生素，而豆腐則供給了維持生命必不可少的蛋白質。因此就算古時窮人吃不起肉，依靠豆腐也可以生活下去。

如果說豆腐的發明足夠偶然，那麼豆腐衍生品的出現就是勞動人民智慧的結晶了。豆腐經鹽水醃製後而成豆腐乾，再讓回香、花椒、大料等調味品的加入既香又鮮，有“素火腿”之稱。豆腐皮是用未經成型的豆腐壓制而成的薄皮，性平味甘有清熱潤肺止咳消痰的功效。豆腐乳用小塊的豆腐做坯，經發酵醃製而成，有“東方乳酪”之稱。腐竹是豆漿加熱時表面形成了一層薄薄的膜，取出後乾燥即可，也叫“油皮”，色澤黃白油光透亮。豆腐傳到北方經冷凍後再解凍就得到凍豆腐，因其更容易入味而廣受人們的喜愛，如今全國各地各派菜系中，都會有一兩道拿得出手的豆腐菜，要也難怪有人說最能代表中國傳統飲食的食物莫過於豆腐。

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