魏晉南北朝時期，被宗白華先生稱作“中國政治上最混亂，社會上最痛苦的時代，然而卻是精神史上極自由，極開放，最富於智慧，最濃於熱情的一個時代”。這一時期，士人們的思想卻是異常活躍，談玄論道，“禮玄雙修”， 玄學思想大盛，他們的生活態度和處世作風較東漢名士有著很大的改變，表現出了對人性的思考，人性的主體意識被不斷地得到加強。他們在苦難中以堅強與智慧創造了燦爛的文化。由於政治的分裂形成不同地域，書法也出現了明顯的地域差異，而且各種書體異彩紛呈，書法中的五體到這一時期已全面具備。尤其是東晉，時人崇尚流便的新體，楷、行、今草得以齊頭並進，不斷成熟，書寫不僅成為實用的需要，更可以成為表現人格魅力與心性流變的載體。另外，紙張的廣泛使用，更助推了書法具有表情達意的藝術功能。這一時期，主要以魏晉書法最為輝煌。由於楷書、行書、今草等新體得到了社會的確認，掀起了中國書法發展史上的又一高潮。

這一時期的主要楷書作品有三國鍾繇的《宣示表》、東晉王羲之的《黃庭經》等。從形體來看，已經完全成熟為具有橫、豎、撇、捺等不同形制特徵和多樣變化的招體。雖然具有一定的裝飾性， 但它豐富了漢字書寫的藝術表現力。

東晉時期行書全面成熟，王羲之的《蘭亭序》為後人樹立了不朽的行書正規化，也成為了千古傳承的經典。魏晉時期的名家行書真還現存的只有王珣的《伯遠帖》。

西晉時期，人們通行的草體還是以章草為主，如陸機的《平復帖》。到了東晉，在章草中的連貫筆畫得到了進一步的變革， 往往去波磔，去隸意，筆畫間的順勢連貫得到加強，有時以引帶來串聯獨立的字與字間的關係，形成氣勢貫通、上下一氣的書寫格局，如《十七帖》等。

晉室南渡，文化的中心也隨之轉移到了長江中下游地區，以世族思想文化為底蘊的書法風流，基本以流便、新研的書風為主導。隨後的南朝書法也基本傳承了”二王”的遺風，出現了羊欣、王僧虔、蕭子云等書家。與之相對應的北方十六國，兵禍不斷，無暇演習文字，遑論的法。不過， 北魏的孝文帝以南征的名義舉都洛陽以來，文化得以恢復，書法也能形成自己的規模。總的來說，北方主要以質樸的魏碑體及王公貴族們的墓誌、摩崖、造像、寫經等為基調與南朝妍媚的書風遙相呼應。代表作有《始平公造像》等。不過，北方的書法始終不如南方興盛，也沒有產生與南朝比肩的書法大家。

魏晉南北朝時期的書法空前繁榮，尤其是兩晉時期，書法的實用與寄興的書寫漸漸明顯，於是對書法的藝術性、表情性等有關各種書體的美感引起了注意，對意、勢、力，以及肥與瘦、骨與筋等的相關論述也不斷湧現出來，如衛恆的《四體書勢》、王羲之的《自論書》和《筆勢論十二章並序》等等。南朝的書論無論數量、還是涉及的面都勝於兩晉，如羊欣的《採古來能書人名》、虞龢的《論書表》、王僧虔的《書賦》和《論書》、庾肩吾的《書品》等等。它們對書法的實踐起著引導作用。

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