馬致遠的《天淨沙·秋思》為何被稱為秋思之祖？我們要搞清楚一點，何為“秋思”？是指秋天的相思，秋天的思緒，還是秋天的思戀？大多數人認為“秋思”自然是指秋天的思緒。可是論寫秋思，馬致遠實在無法論“祖”，我們若選出屈原的《楚辭》，倒是說得過去，即使不算春秋戰國，兩漢、魏晉南北朝的詩人各有千秋，寫秋天的作品如過江之鯽，再到盛唐、兩宋，豪放、婉約，唐詩宋詞，那種文體沒有將秋寫盡？馬致遠的這首小令在元曲之中是翹楚，可也只是“深得唐人絕句之妙境”（王國維語），也就是唐人的境界罷了，哪裡敢稱“祖”？那到底是什麼原因呢？首先，這個“秋思”中的“思”應該是發第四聲，在古代作名詞使用的時候，指悲傷之思念的時候，大多是讀思（四聲）。所以《天淨沙·秋思》實際上講的是“秋天的悲傷”，這樣就把這首小令的表達範圍縮小了一半，而結合馬致遠的漂泊際遇，這首小令實際上就是抒發他在深秋，四處漂泊的羈旅之愁。

這種風格的作品，宋詞中有許多。但是早期柳永主題相似的詞則過於憂柔、纏綿，委婉有餘，清朗不足。而馬致遠的這首小令用的是唐人的情感發散方法，甚至表達方式也是唐人的，這首作品如果不標作者，放入《唐詩三百首》的古體詩中，是辨別不出來的，正如唐溫如的“滿船清夢壓星河”，這種風格的復古，是個人的才能，也是一個時代的感染。為什麼說這是唐人的表現手法？我們來看這首小令。枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯。前三句羅列了九種意象，沒有其它詞語銜接，這是一種羅列名詞的獨特寫法。早在唐杜牧的“秋草樊川路，斜陽覆盎門”就使用過這種純粹使用名詞羅列的寫景方法，但是在名詞的下面暗藏著邏輯關係，從而是動詞在句子中不那麼重要，但是我們翻成白話文：“秋草長滿了回家的路，覆盎門掩映在夕陽之下。”再看晚唐溫庭筠的“雞聲茅店月，人跡板橋霜”十個字都是名詞，卻完美地構成一幅早間出行的畫面，也是個中高手。

而“枯藤老樹昏鴉”、“小橋流水人家”、“古道西風瘦馬”則是從下到上，從近到遠，從遠到近的三個維度全方位選取了帶了蕭瑟意象的景緻進行了填充，這是一種白描的手法。這些詞的羅列如果沒有最後兩句的“點睛之筆”，無論如何精緻、蕭瑟，都不能真正打動讀者。最後一個意象：夕陽西下。把九個意象全都統攝了起來，造成了一個時空統一的場地，前面所有的景色都找到了自己的正確位置，共同為讀者呈現出一幅完整的夕陽秋色圖。“一切景語皆情語。”在這個完整的景和意象裡，這首作品的“眼”也就呼之欲出。斷腸人在天涯。唯有有人參與的景色才是有靈魂的，人出現的時候，所有的意象，所有的自然，所有的眼前景和心中情達到了完美的統一。整首小令看似隨手寫來，其實手法老道，大巧不工。而在景色白描中放入自己的心，隱含著自己的感情，意在言外，含蓄雋永，正是唐詩和後來其他詩歌詞牌作品最大的風格差異。而《天淨沙·秋思》正是這種風格迴歸盛唐的元朝散曲的先河之作。這種寫作表現手法與宋詩理性，宋詞豪放、婉約，元曲潑辣、生猛都有不同，開啟了散曲疏闊清朗表達“秋思”，以及表達其他情感一個新的路子。元周德清《中原音韻 · 小令定格》因此稱此曲為“秋思之祖”。這個說法由此而來。

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