1363年，吐蕃，一位年過六旬的老者最後看了一眼放在桌子上的詔書，面無表情地將杯中的毒酒一飲而盡。這個詔書是由元朝最後一個皇帝元順帝所寫，詔書的內容我們都能猜出：賜自裁。而這位老者，就是元朝最後一位賢臣——太平。

太平其實是個漢人，本名賀惟一。元憲宗時期，太平的曾祖父賀賁將自己修繕祖屋時偶然得到的五千兩白金獻給當時還是皇弟的忽必烈，並趁機舉薦兒子賀仁杰擔任他的宿衛，忽必烈見此人長的威武雄壯，爽快的答應了。忽必烈即位後，賀仁杰因為藩邸舊臣的身份逐漸受到重用，先後擔任上都留守二十五年，老賀家也由此成為元朝上層少有的漢人大族。元成宗時期，賀仁杰年老退休，兒子賀勝繼承父職，太平就是賀勝的兒子。

太平還很年幼的時候，父親賀勝因為得罪了當時的權臣鐵木迭兒而慘遭毒手。遭受喪父之痛的太平並沒有因此怨天尤人，自暴自棄，而是晝夜苦讀經史，四處求學，立志於恢復祖宗榮耀。泰定帝時期，父親的冤情終於得以昭雪，太平也因此進入仕途。

1333年，剛過而立之年的太平被授任御史中丞，成為御史臺的二號人物。這樣下去，太平很有可能不到四十歲就能成為當朝宰相。可是，這位仁兄卻遺傳了父親耿直敢言、嫉惡如仇的毛病。當時，有個御史彈劾中書參議佛家閭有罪，但宰相卻刻意庇護，對御史的彈劾不予迴應，太平一怒之下稱病辭職歸家，數次被召都不赴任。

直到1342年，佛家閭在御史的彈劾下終遭罷黜，閒居在家近十年的太平這才復起就職，擔任中書右丞，以總裁官的身份負責編修遼、金、宋三史。1346年，三史修成，太平因功升任御史大夫。因為按照舊制，這個職位只能由蒙古人擔任，順帝於是賜其蒙古姓，改名太平。1347年，朵兒只擔任中書左丞相，向順帝力薦太平之能，順帝於是任命太平為左丞相，升任朵兒只為右丞相。

與其他宰相相比，自幼飽讀詩書的太平有著很強的治國才能，任職期間致力於減輕百姓負擔，整頓吏治，推崇儒學，立行都水監以治黃河，又舉薦隱士擔任要職，政績斐然。之前，脫脫被罷相流放，順帝在太平的勸諫下才將他召入朝中。但脫脫不知道這些，反而將太平視為政敵，在親信汝中柏等人的離間下肆意詆譭中傷他，將他提拔的人全都誣陷罷黜。1349年，太平在脫脫的排擠下被罷相，隨即回到奉元老家，杜門謝客，以書史自適。

1357年，脫脫被奸臣誣陷而死，紅巾軍趁機再次崛起，天下大亂。束手無策的元順帝想起太平之前的政績，於是將他徵召回朝，復任中書左丞相。當時，佔據山東的紅巾軍首領毛貴揮師北上，官軍低於不利，屢次敗北。不久，叛軍進逼京師，大臣們都十分害怕，紛紛建議順帝儘早遷都避禍，但太平卻極力勸阻，並起用同知樞密院事劉哈剌不花率軍迎戰，最終大破叛軍，京師危機得以解除。在太平的主持下，察罕鐵木兒在晉、冀、關陝一帶屢次大破叛軍，粉碎了紅巾軍的擴張勢頭；割據浙西的張士誠也因為畏懼朝廷的征討而請求歸降，元朝再次出現中興之望。

但上天終究還是要拋棄元朝。就在各地叛軍陸續被遏制之時，在元朝統治階層內部，順帝與太子的爭權開始上演。之前，元順帝怠於朝政，將政務全都委託於太子。此時，隨著太子的權勢日盛，他的野心也逐漸顯露。為了早日登上大位，太子與母親奇氏密謀將順帝架空，然後逼他將皇位禪讓給自己，而作為朝廷重臣的太平就成了他們最想籠絡的物件。但深受儒家忠君愛國思想薰陶的太平自然不願答應，屢次婉言拒絕。太子在遭到拒絕後心生恨意，於是決意除掉太平這個絆腳石。

1359年，太子率先發難，指使御史誣陷中書左丞成遵、參政趙中，並藉故將二人誅殺，這兩人都是太平的親信，太子這一招無非就是敲山震虎。太平見自己不容於太子，於是心灰意冷，屢次稱病請辭。1360年，在太子的堅持下，順帝只得將太平罷相，但還是授予他太保之職，讓他在京城養病。但太子卻擔心太平會被重新起用，就又逼著順帝下詔，將他趕回老家。

元順帝知道太平對自己很忠心，但當時朝政大權都在太子之手，順帝也沒有辦法，於是秘密命親信伯撒裡前去留住太平，不要讓他走遠。太平抵達沙井後接到旨意，隨即留了下來。太子聽說後更加不忿，就指使自己的親信、御史大夫普化誣陷太平違抗聖旨，將他流放陝西，不久又流放吐蕃，於是就出現了文章開頭所描述的場景。

太平死後，朝廷再無有用之才。而隨著順帝與太子的權位之爭愈演愈烈，曾經輝煌一時的大元帝國最終走向滅亡。

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