元朝末年，在湖北沔陽有一個叫陳普才的老漢，靠打漁為生。陳普才生了五個兒子，其中第三子名叫陳友諒，從小學習武藝，成為縣城的一個小吏。陳友諒一直想做一番轟轟烈烈的事業，恰逢元末紅巾軍起義，陳友諒加入義軍，在軍中逐漸升任，終有一天，陳友諒野心暴露，殺掉了“天完皇帝”徐壽輝，自立為漢王，建立“陳漢”政權，成為一方霸主。

在陳友諒擴充地盤的過程中，他遇到了人生宿敵朱元璋。朱元璋也是個雄才大略之人，彼時他們的勢力範圍接壤，時常相互攻伐。當時陳友諒已經稱帝，號稱“擁兵百萬”，而朱元璋的發展勢頭正盛，為了防止朱元璋勢力不斷增強，陳友諒決定消滅朱元璋。陳友諒從大本營江州（九江）沿江而下，直逼南京，朱元璋節節敗退，但是到了南京，陳友諒在龍灣之戰中被朱元璋伏擊，大敗而歸。

三年後，朱元璋的勢力範圍已經拓展到了江西，陳友諒重振旗鼓，猛攻洪都（南昌），朱文正（朱元璋之侄）和鄧愈兩位猛將死守洪都，朱元璋聽聞洪都被圍困，帶兵20萬從南京傾巢而出，逆流而上前去救援。陳友諒手握60萬大軍，船高兵廣，在鄱陽湖列陣以待。朱元璋豪氣干雲，銳不可當。雙方在鄱陽湖展開了中國古代史上規模最大的水上戰爭。戰爭的結果是陳友諒戰死，朱元璋大勝。

鄱陽湖之戰持續了40多天，過程複雜，雙方損失慘重。朱元璋不僅損失了21位大將，還一度被敵將張定邊逼入絕境。陳友諒的兩個弟弟先後戰死，張定邊也身中數箭。到了最後一戰，史載：時我師水陸結營，列柵江南北岸，置火舟，火筏中流，戒嚴以俟。

因為陳友諒的戰船較大，又在逆風口，朱元璋用火船不斷衝擊，最終取得大勝。陳友諒在撤退的過程中，被朱元璋窮追猛打，箭矢如雨，戰火紛飛，傷亡慘重。此時，朱元璋陣中有一個奇人，名叫張鐵冠，原名張中，人稱鐵冠道人。他突然對朱元璋大笑說：“陳友諒死了！”朱元璋大驚，不敢相信。

《明史紀事本末》記載：是有張鐵冠大笑賀曰：“友諒死矣！”太祖曰：“無妄言！”劉基乃遣人具牲酒於籃中，往祭友諒。且曰：“如其生，往者必還；若不還，友諒必死。”

也就是說，雖然張鐵冠說陳友諒死了，朱元璋不敢相信。劉伯溫想了一個主意，他把酒肉等祭品裝在一個筐裡，派使者直接送到陳友諒陣營中。並且預言：“如果陳友諒還活著，肯定會放使者回來；如果使者回不來，說明陳友諒肯定死了。”

結果正如劉伯溫所料，派出去的使者一天都沒有回來，劉伯溫料定陳友諒已死，到了第二天，有幾個投降的兵卒渡水趕來，說：“友諒在別舸，中流矢，貫睛及顱而死！”（陳友諒在別的船上，被亂箭射中眼睛，箭直接穿過頭顱而死。）

朱元璋聞之，振臂一揮，宣告陳友諒已死，取得最終勝利。接下來，陳友諒的兵卒陸續來投降，張定邊帶著陳友諒的兒子陳理逃離鄱陽湖，此戰結束。

劉伯溫派一個使者過去，為何能斷定陳友諒的生死呢？因為劉伯溫知道，陳友諒如果還活著，他肯定要向朱元璋證明自己的存在，讓使者回來傳話是最好的選擇。如果陳友諒死了，他的同夥肯定不希望此事傳出去，只能殺了使者。劉伯溫的思維固然縝密，可惜白白送了使者的性命。

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