公元238年正月，曹叡從長安召回了太尉司馬懿，打算讓他率4萬兵馬征討遼東，許多大臣認為4萬太多了，軍資耗費將是一筆很大的開支，曹叡卻說：“4000裡遠征，我們雖希望司馬公能出奇制勝，但也應當給他足夠的實力，怎麼能再對軍費斤斤計較呢？”

見到司馬懿，曹叡感慨地說：“這事本來不值得煩惱你，但現在已經到了不取勝就不行的地步了，所以只能請您辛苦一趟了，你以為公孫淵會採取什麼對策呢？”

司馬懿回答說：“放棄襄平，提前逃走是上策，佈置防線，與我軍對抗是中策，如果公孫淵死守襄平，那就是下策，必備我生擒。”

曹叡又問：“那您預測公孫淵會選哪條路呢？”

司馬懿回答：“只有明智的人才能審時度勢，權衡敵我雙方的力量，提前捨棄一些利益來換取最終的勝利，依我看公孫淵的才智還到不了這種境界，況且他認為我軍是孤軍遠征，不利於持久，因此一定會採用中策和下策，即先在遼水設防，等支援不住了再退守襄平。”

曹叡很高興，最後又問到：“您這一趟往返需要多長時間。”

司馬懿回答說：“進軍100天，作戰100天，返回100天，用60天來做休整，這樣一年足夠了。”

當月司馬懿率牛金、胡遵等將領統步騎兵4萬從洛陽出發，曹叡親自送出西城門，並令司馬懿的三弟司馬孚，兒子司馬師一直送到河內溫縣，溫縣是司馬懿的家鄉，為了彰顯對於這位老臣的格外後代，曹叡令軍中的官吏都要前去拜會司馬懿，又賞賜了大量的酒肉和絲綢，司馬懿與家鄉的親朋好友連續宴飲了多日才正式揮師北進。

公孫淵得知是司馬懿掛帥，預感到此戰凶多吉少，只好派遣使臣慌忙向吳國求援，孫權本來想直接殺掉使者以洩心頭之憤，謀臣羊道建議說：“不如厚待使者，然後暗中派兵脅迫公孫淵歸附，如果公孫淵取勝就欠了我們的情，如果公孫淵和司馬懿殺的難解難分，我們就趁機搶掠一番，也算報了昔日之仇。”

孫權認為此計甚好，於是便集結軍隊準備出兵，並對遼東的使者說：“，你回去等著我的好訊息吧！東吳一定與我的好兄弟公孫淵共存亡，，為了救他，即使命喪中原，我孫權也心甘情願。”孫權同時還讓使者給公孫淵帶去了一封親筆信，信上說司馬懿所向無敵，我很為弟弟擔憂。

曹叡聽說後，詢問護軍將軍蔣濟：“孫權真的會救援遼東嗎？”

蔣濟回答道：“孫權是個無利不起早的人，他知道我們戒備森嚴，吳國的援軍如果深入遼東腹地，則力不能及，不深入又徒勞無功，在這種情況下就算是孫權的兒子或兄弟有難，他也不一定會出動，更何況是往日羞辱過他的異域之人呢？現在他表面上答應，不過是欺騙公孫淵罷了，盼著一旦我們出師不利，公孫淵能再次向他稱臣，只有兩軍相持不下，無法速戰速決的時候，孫權才有可能懷著佔便宜的心思派輕兵突襲。”

司馬懿走到幽州之後與毌丘儉合兵一處，大軍經碣石山沿傍海道向遼東挺進，於公元238年6月成功到達遼水西岸，公孫淵派部將卑衍和楊祚率步騎兵數萬在遼水阻擊，並構築了堅固的防禦工事，僅在城外挖掘的塹壕就長達20多里，魏軍渡過遼水之後，公孫淵命卑衍率兵迎戰，司馬懿先是派胡遵將卑衍擊退，然後大張旗鼓地攻擊公孫淵設在東南方向的防線，卑衍和楊祚集中精銳前來防守，司馬懿則親率主力，捨棄卑衍和楊祚，迅速掉頭轉向東北，直撲襄平。

當時軍中的很多將領都不理解司馬懿的行為，司馬懿對大家解釋說：“敵人深溝高壘堅守不出，就是想讓我們兵疲糧盡，如果強攻正中他們下懷，古人云只有攻擊他們必須解救的地方才能迫使敵人不得不與我軍交戰，現在他們主力在遼水，公孫淵坐鎮的襄平必然空虛，我直指湘平，敵軍必然恐懼，在恐懼的心理下急於求戰，必被我擊敗。”

公孫淵擔心老巢被攻破，果然命卑衍和楊祚連夜北撤，在首山截機魏軍，司馬懿高興的對眾將說，就是要等現在的局面，於是指揮大軍發動猛攻，卑衍和楊祚等人被司馬懿晃得疲於奔波毫無主動，連續接戰了三次全部失利，只得退守襄平城，司馬懿則命眾軍挖掘戰壕，乘勝一舉將襄平包圍，司馬懿不愧為一代軍事大家，他在運動戰中對兵法理論，敵雖高壘不得不與我戰者，攻其所必救也的運用已到了爐火純青的程度。

在指揮作戰中，司馬懿慣用欲擒故縱、聲東擊西等策略迷惑敵人，他就像一位擅長盤帶的足球運動員，喜歡用令人眼花繚亂的假動作將對手晃暈，從而完全掌控比賽的節奏，同時代司馬懿只有一位真正的天敵，那就是重心穩如泰山，任你用盡十八般武藝也無法晃暈的諸葛亮，於是在滷城之戰中，司馬懿才會出現這種想進攻卻又找不到破綻下嘴，追而不及的滑稽場景，那是司馬懿此生唯一一次被部下譏笑嘲諷，也是司馬懿軍旅生涯中唯一的一次戰敗。

以至於在三年後的第五次北伐中，只能施展龜縮大法將諸葛亮生生耗死，可如今諸葛丞相不在了，沒了天敵的司馬懿開始輕鬆對各級別的對手展開全面碾壓，與司馬懿相比，別說公孫淵、諸葛瑾之流，就連朱然、毌丘儉這樣的名將也難以望其項背，這種某人在謀略、心理、經驗、臨場指揮等幾乎所有軍事層面上全部一騎絕塵的情況在歷史上曾出現過幾次，如戰國的白起，秦漢之交的韓信，東漢初年的劉秀以及漢末在兗州四戰之地奇蹟般殺出重圍的曹操，因此我們不得不承認，在諸葛亮去世之後，一個屬於司馬懿的時代，正以雄豪之勢奔湧而來。

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