1900年6月21日，慈禧一意孤行，召集義和團，以光緒皇帝的名義向十一國宣戰，並且向全國各地下旨向北京派兵“勤王”。

早已達成共識的東南各督撫直接“抗旨”，時任兩廣總督李鴻章直接通電全國：“此亂命也，粵不奉詔”。湖廣總督張之洞甚至提出，一旦北京無法保全，則推舉李鴻章為大總統，繼續與列強和談。

隨後，兩江總督劉坤一、山東巡撫袁世凱、閩浙總督許應騤、浙江巡撫劉樹棠、廣東巡撫德壽、安徽巡撫王之春等紛紛響應，在鐵路大臣盛宣懷的牽線搭橋下，各督撫與列強訂立條約，另有陝西巡撫端方、四川總督奎俊鼎力支援。

正當身處北京的慈禧和光緒面臨列強一鍋端的危急時刻，這些本該保家衛國的地方實權督撫們，卻與清政府的最高決策進行切割，保證東南各督撫絕不會侵犯列強在華利益。

從理智上來說，東南各督撫的行為雖然可能有些爭議，實際上也是無奈之舉。

慈禧用義和團“刀槍不入的神話”與列強宣戰，可謂滑天下之大稽。如果東南各省真的跟著老太太瞎胡鬧，跑去跟列強打，團結一心的時候打不過（之前的兩次鴉片戰爭、甲午戰爭等等都充分說明了問題），現在居然讓一群“神棍”打頭陣，結果可想而知。

況且從第一次鴉片戰爭算起，中國淪為半殖民地已經半個多世紀，西方的勢力由沿海滲透到內地。東南各省興起買辦經濟，各地的錢袋子都和列強息息相關，貿然出兵攻打列強，無異自斷財路。

在這些或多或少與洋人打過交道，清楚清朝與外國之間巨大差距的地方督撫們看來，軍事上打不過，財政上不敢打，民生上更不能打，不跟著北京城內那個瞎指揮的老太太胡鬧，無可厚非。

但是，無論理由多麼正當，東南各督撫直接違抗朝廷命令的行為，在中國古代顯然是被視為抗旨不遵的重罪。可是，他們受到了什麼懲罰嗎？

完全沒有！相反還一個個加官進爵。毫無疑問，至少在那段時間，清政府確實失去了對東南督撫的控制。究其原因，就是因為清政府兵權、財權都控制不住。

咸豐年間，太平天國運動爆發，養尊處優的八旗老爺兵和沉迷於大煙的綠營兵全都不堪一擊，加上對外戰爭的賠款，清政府已經無力應對大規模的平叛戰爭，便號召各省舉辦團練，用“民兵組織”對抗太平軍。

從此，曾國藩的湘軍、左宗棠的楚勇、李鴻章的淮軍等地方武裝紛紛登上歷史舞臺。

要知道，朝廷雖然鼓勵興辦團練，卻沒有銀兩來支付軍餉。軍隊的日常開支都是由各軍主帥自己想辦法，比如靠著自己的面子向周邊各省借餉，比如透過朝廷的授權賣官鬻爵籌錢，比如依靠各地的富商捐獻。

但這樣不穩定的軍餉來源，根本不是供養軍隊的正常狀態。久而久之，清廷在下放軍事權的同時，又不得不下放地方財政權，曾國藩、李鴻章他們這時手上真是有兵有錢又有糧！

就這樣，湘軍、淮軍的將士只知主帥而不知朝廷，畢竟對這些“書生＋農民”組成的地方武裝來說，有奶就是娘，誰讓朝廷不給錢呢。

湘軍、淮軍擊敗了太平軍、捻軍，光復了這些起義軍佔據的地盤，朝廷也沒東西可以賞賜。加上他們辛辛苦苦打下來的土地，又怎麼可能拱手讓人。於是，團練的將領們搖身一變，成了各地的封疆大吏，尤其是江南半壁，都是這些將領打下來的，自然成了他們的大本營。

曾國藩、左宗棠、李鴻章等自不必說，其他將領也一個個成了各地督撫，同時也是各軍“大帥”。錢自己弄，兵自己養，那個名義上的朝廷還能把他們怎麼樣呢？在他們眼裡，大清朝廷、慈禧，不過就是個象徵罷了。

慈禧也不是省油的燈，自然曉得清廷和曾國藩等人此消彼長的勢力變化，雙方各守自家邊界，都儘量明面上不紅臉，維持著彼此間微妙的平衡關係。即便有像“張文祥刺馬”那樣的懸案，慈禧明知案件背後有曾國藩的瓜葛，但也儘量保持著和湘軍表面上的一團和氣。

在東南互保的督撫中，“精神領袖”李鴻章本是淮軍創始人。兩大支柱：劉坤一是湘軍江忠源部將領出身；張之洞雖然出身清流，但在中法戰爭中力主抗爭，前往前線擔任兩廣總督，此後興辦洋務籌建新軍，更是穩固了自己手中的兵權。

這就註定了這些爺根本不把朝廷放在眼裡，才有了“此亂命也，粵不奉詔”之類的激烈言論。他們是吃定了老太太沒本事把他們怎麼樣。

那慈禧難道不生氣嗎？當然生氣。可是生氣又能怎麼辦呢？老太太自身都難保了！我們都知道，在東南互保之後，義和團面對列強的洋槍洋炮不堪一擊，清軍也節節敗退，八國聯軍用了不到兩個月時間打到北京城下，慈禧帶著光緒皇帝倉皇出逃。

萬般無奈之中，慈禧指定東南互保的精神領袖李鴻章作為清朝全權代表，與列強議和，東南督撫的“抗旨之罪”也就不了了之了。

但是話又說回來了，慈禧何許人也？真能容許東南督撫永遠這麼無法無天蹬鼻子上臉嗎？當然不行！八國聯軍侵華時，老太太不過是短暫的屈服罷了。等到事態平息，慈禧騰出手來，當然要把權力奪回來。於是出現了鐵良南下改革事件。

早在清廷設立新軍，袁世凱擔任會辦練兵大臣期間，從日本考察回國的鐵桿保皇派鐵良被任命為練兵處襄辦大臣，輔助（實為監視）袁世凱，這是慈禧向東南各督撫奪權的第一步。

次年，鐵良受命南下考察江南製造局移廠，這是醉翁之意不在酒，慈禧的目的是讓他以考察為名，剝奪東南各督撫的權力。當時，李鴻章、劉坤一已死，督撫們的頂樑柱倒了一大半，繼任兩江總督的魏光燾無能，被鐵良抓住做假賬的把柄，江南製造局的財權、人事權被盡數收繳，斷了東南督撫的最大財路，而他和張之洞的親兵武裝也被鐵良收編解散。

隨後，風燭殘年的張之洞又被調離湖廣，入京擔任軍機大臣。自此，東南最強的督撫們徹底土崩瓦解，東南互保宣告結束。

因此，東南互保，是清末內憂外患的情況下，各督撫逐漸壯大的必然結果。但這種“獨立”也是基於督撫們的個人能力，一旦幾個強勢人物逝去，清廷必然跨越邊界去佔東南地方力量的地盤，雙方的探底直到袁世凱逼迫隆裕太后和溥儀退位，才終告結束。

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