大家都知道，中國的“四大發明”是火藥、指南針、造紙術、活字印刷術，都是由中國人創造發明，並流傳國外的。雖然現在韓國人跟中國人搶活字印刷術的發明權，但“活字印刷術”是中國人的發明創造是沒有疑問的。

發明“活字印刷術”的是誰？我們都知道是畢昇。但關於畢昇，我們的瞭解卻十分寥寥。

北宋活字印刷發明者畢昇

畢昇的事蹟只見於沈括的《夢溪筆談》，而且篇幅也不多，對於我們瞭解畢昇的生平事蹟也不滿足。根據沈括的記載，北宋慶曆年間，布衣畢昇用膠泥制字，一個字為一個印，用火燒硬，使之成為陶質，稱為“泥活字”。排版時先預備一塊鐵板，鐵板上放鬆香、蠟、紙灰等的混合物，鐵板四周圍著一個鐵框，在鐵框內擺滿要印的字印，然後用火烘烤，將混合物熔化，與活字塊結為一體，趁熱用平板在活字上壓一下，使字面平整，便可進行印刷。這是對於唐代的雕版印刷術的巨大改進。

據現代人的考證。宋太祖開寶五年，畢昇出生於北宋淮南路蘄州蘄水縣（今湖北省黃岡市英山縣），畢昇初為印刷鋪工人   ，專事手工印刷，在印刷實踐中，深知雕版印刷的艱難，認真總結前人的經驗，後發明活字印刷術。卒於北宋皇祐三年（1051年），於皇祐四年（1052年）下葬。

1990年，湖北省英山縣草盤鎮信訪幹部黃尚文路過該鎮五桂墩村時，在田間發現畢昇墓墓碑，引起英山縣和湖北省考古界及有關部門的重視。畢昇墓碑發現時嚴重風化，碑正中為“故先考畢昇神主“， 並列刻“故先妣李氏妙香”，左側刻孝子畢嘉、畢文、畢成、畢榮，孫男畢文顯、畢文斌、畢文忠。右側刻皇祐四年二月初七，碑上有日月二字，有明顯摩尼教（明教）風格。墓碑之形制、紋飾具宋代特徵。如笏頭碣這種石碑形制，是宋《營造法式》中所著錄的碑石制式之一。碑飾中的卷草花紋、寶珠荷葉華蓋、碑框內沿的蓮花瓣尖券以及題款文字的書體等，都具北宋特徵。

墓碑年款之“皇囗四年”，查兩宋時期的皇朝年號冠“皇”字的，只有仁宗趙禎於慶曆之後改元“皇祐”，這個年號使用了五年。因此，此碑的年款可定為“皇佑四年”，與《夢溪筆談》中所記“慶曆中”創“為活版“的“布衣畢昇”所處的時代相符，其去世的具體時間亦與胡道靜推測為宋仁宗“慶曆”之後的“皇年間”甚相吻合 。專家據此推斷畢昇的生平。

畢昇雖然發明了活字印刷術，可是並沒有印刷圖籍流傳後世。在當時也不知名，只有沈括為他記載了一些活動，給後世留下聲名。

在此之後，歷代有不少人根據沈括的記載仿印過書籍。宋人周必大，老年無事，閒暇時間很多，於是從沈括那裡模仿畢昇的方法，印了自己的著作。他於宋光宗紹熙四年（1193年）在致程元誠的信中說：“近用沈存中（即沈括）法，以膠泥銅板移換摹印，今日偶成《玉堂雜記》二十八事。”不過他做了一點改動，就是把鐵板換成了銅板。銅板比鐵板傳熱性好，易使粘藥熔化，但價格要比鐵板昂貴。

元代的姚樞提倡活字印刷，他教子弟楊古用活字版印書，印成了朱熹的《小學》和《近思錄》，以及呂祖謙的《東萊經史論說》等書。不過楊古造泥活字是用畢昇以後宋人改進的技術，並不是畢昇原有技術。

與楊古同時代的王禎創制了木活字。 王禎是在元成宗元貞元年（公元一二九五年），發明木活字印刷術的。那時王禎被派到安徽旌德當縣尹，他設計了一套木活字。他先在一塊木板上刻好字，再用小鋸子把每個字鋸開，使每個字成為單獨一小塊，再用刀四面修光，每一塊都修得一樣大小。排版的時候，把木活字一個個排到木盤裡去，排了一行，就用削好的竹片隔開；一塊排滿了，又用削好的小木片把有空隙的地方塞緊，使木活字不能移動。這樣，就可以印書了。

王禎造的木活字一共有三萬多個。元成宗大德二年（公元一二九八年），他用這套木活字排印自己纂修的《大德旌德縣誌》，全書六萬多字，不到一個月，就印成了一百部。

畢昇發明的輪盤檢字法

王禎不但創造了木活字，還發明瞭轉輪排字架。用木材做成兩個直徑約七尺的大輪盤，一個叫韻輪，一個叫雜字輪，輪盤裡有一個個的格子。不常用的木活字，按韻分類，擺在韻輪的格子裡；常用的字，擺在雜字輪的格子裡。排版的時候，一個人按原稿念，一個人坐在兩個輪架中間，轉動韻輪或雜字輪揀字，非常方便。

王禎還是個有名的農業科學家，作有《農書》，他發明的木活字印刷法，就係統地附載在《農書》中。這是繼沈括《夢溪筆談》中畢昇活字印刷術記載之後，又一個重要的文獻記載。

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