江西臨川有個劉秋崖先生，豪放而豁達。他學習很勤奮，常常讀書至深夜。其隔壁住著個少婦，勤勞而賢惠，紡紗也常常紡到深夜。琅琅的讀書聲與軋軋的紡紗聲交相應和，為優美的山村夜晚更增添了一份祥和、恬適的氣氛。

某個冬夜的二更之後，劉秋崖忽然聽到窗外有窸窸窣窣的聲音。其時淡月微明，秋崖從破窗隙中向外一看，只見一個約莫四十歲上下的婦人在門外徘徊，手裡拿著一樣東西，似乎怕人看見，放在這兒不行，放在那兒又不行，換了幾處地方，總不放心，還不時地回頭看看有沒有人，最後塞進場上的稻草堆裡，這才離開了。秋崖好生奇怪，就輕輕地開門出來，到稻草堆裡一找，找出了一根麻繩，長約二尺多，卻有一股難聞的腥穢之氣。秋崖暗想：剛才那個婦人一定是個吊死鬼了，只怕她要用這繩子害人；也罷，讓我先將它收藏好，且看如何。便入室閉戶，把繩壓在書下，靜靜地等待。

過不多久，就聽見隔壁少婦的紡紗聲突然停了下來，卻不住地唉聲嘆氣；再過一會兒，又抽抽咽咽地哭了起來。秋崖從壁間摳了個小孔向隔壁一看，只見一個吊死鬼——果然正是剛才那個四十歲左右的婦人——正跪在鄰家少婦面前，不住地磕頭，又做出種種姿勢，慫恿少婦自縊。鄰家少婦斜著眼睛看了她好幾次，一直猶豫不決，最後終於下了決心，解下腰帶，準備自縊。吊死鬼大喜欲狂，一躍而起，從窗戶間飛了出去。鄰家少婦卻又將腰帶繫好，流著眼淚沉思，一副拿不定主意的樣子。秋崖知道吊死鬼一定是找繩子去了，只要繩子不落入她手中，她就害不了人。於是他也不呼救，又端端正正地坐在書桌前，低著頭繼續讀書。

過了好一陣，劉秋崖聽見那吊死鬼在外面輕輕地敲門，便大聲喝叱道：“你是一個婦道人家，我是一個孤身男子，深更半夜的，怎能替你開門？你有本事就自己進來吧。”吊死鬼在門外說：“好啊，既然先生叫我進來，那我就進來了。”話音剛落，吊死鬼已站在門內，對秋崖說：“我剛才丟失了一件東西，知道已經被先生藏起來了，萬望先生能夠還給我。”秋崖道：“你要的東西果然是我藏起來了，就壓在我的書下，你有本事就自己過來拿吧。”吊死鬼道：“先生讀的是聖賢之書，我怎敢妄加冒犯？”秋崖笑道：“好，你還算識相。既然如此，你就趕快走吧，還賴在這兒幹什麼？”吊死鬼怎肯離去，半是乞求半是威脅地說：“請先生把壓在繩子上的書搬掉；不然，只怕要驚嚇了先生。”秋崖笑道：“好啊，你且將手段使出來試試，看我是不是受驚嚇。”吊死鬼忽然一聲尖叫，頓時滿臉鮮血；頭髮披散，一直垂到腰間；舌頭拖出來足足有一尺多長；一會兒哭得淒厲，一會兒笑得瘮人。秋崖卻淡淡地點了點頭，說：“這些都是你的本來面目，有什麼可害怕的！你難道就是這麼點黔驢之技麼？”吊死鬼突然又縮起舌頭，盤好頭髮，幻化成一個絕色美女，婀娜而前，露出千種風情，萬般媚態。秋崖卻正眼兒也不瞧，始終正襟危坐，根本不為所動。吊死鬼伎倆用盡，只得跪倒於地，一邊磕頭，一邊苦苦哀求。

秋崖問：“你要這根骯髒的繩子做什麼？”吊死鬼道：“我要靠著它求個替生，那我就可以到陽間投胎轉世了。不然，我就會永遠沉陷於陰曹地府，難見天日。萬望先生憐憫我。”秋崖道：“照你這麼說，就這麼一個接一個地替代下去，永遠也沒有止境了。我怎肯為了死者之復生卻讓生者去死呢？你們陰曹地府中制定這個規矩的是誰？執行這個規矩的又是誰？這既使活著的人們往往橫遭不測之災禍，又使像你們這些鬼魂永受無窮之虐害。我一定要寫封信到你們冥間官署裡去控告，和他們論一論理，並且一定要打破這個既坑人又害鬼的規矩，使你能夠堂堂正正地獲得投生陽世的權利。”吊死鬼再拜而謝道：“先生如能這麼做，那就太好了，我也不敢再求活人做替身了。”秋崖立即研墨鋪箋，寫了一份投至冥間官署的控告書，交給吊死鬼。吊死鬼道：“先生須將信焚化，我才能拿到手。”秋崖依言湊在蠟燭上焚化，那控告書果然已在吊死鬼手上了。吊死鬼又請求將繩子拿回去交差，秋崖便搬開壓在繩上的書，繩子果然也在吊死鬼手上了。吊死鬼高興地拜謝而去。

此時已近三更，劉秋崖仍然從壁間的小孔向隔壁一看：鄰家少婦接連打了幾個呵欠，彷彿大夢初醒，又神情安詳地坐回到紡紗車前——她根本沒有意識到自己剛剛與死神擦肩而過呢。

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