建安十七年（212年），曹操準備進爵當魏公。而被曹操稱為“吾之子房”的首席文臣荀彧堅決反對封公爵，兩人之間的關係公開惡化。荀彧當年便在跟隨曹操南征的途中憂鬱而死（一說被曹操逼迫自殺）。

後世有不少人認為荀彧反對曹操是因為他支援漢室，是所謂的“大漢孤忠”。但荀彧輔佐曹操多年，對曹操的野心早就有明確的認識。既然如此，荀彧為什麼直到曹操要當魏公的時候才出來堅決反對曹操呢？

挾天子以令諸侯後，曹操陣營的官員大體分為兩個系統：一是直屬曹操幕府（後改為丞相府）的官員；二是名義上直屬漢獻帝而實際上聽命於曹操的官員。直屬曹操的官員為外朝，直屬漢獻帝的為內朝。

在消滅袁紹之前，以荀彧為首的潁川士人在曹操陣營中可謂一家獨大，形成了“曹家天下荀家班”的局面。作為潁川士人的領袖，荀彧在挾天子以令諸侯後出任侍中兼守尚書令，為漢獻帝內朝的實權首腦。

正因為掌控內朝的尚書令荀彧支援曹操，所以曹操才能完全架空漢獻帝。在曹操信任的文臣武將中，只有尚書令荀彧是直屬漢獻帝而非曹操的。按照東漢的制度，荀彧與曹操分屬兩個互不統屬的官員系統。

正因如此，荀彧在嚴格意義上是曹操的同事而非下屬，這是曹操集團其他成員難以相比的。依靠潁川士人領袖和尚書令兩大政治身份，荀彧坐穩了曹操集團二號人物的寶座，曹操也不敢完全視荀彧為下屬。

然而在袁紹被徹底消滅後，曹操開始打壓潁川士人集團。雖然潁川士人集團此後還是曹操陣營的重要組成部分，但再也不是一家獨大了。隨著潁川士人集團地位的下降，荀彧的日子自然也就開始不好過了。

潁川士人集團地位下降後，荀彧最大的政治資本就是尚書令。只要曹操名義上還是漢朝的大臣，那麼荀彧就依然是二號人物。可是曹操卻準備要進封公爵，而公爵就可以擁有獨立於漢朝之外的魏公國朝廷。

在曹操的魏公國裡，漢朝尚書令肯定是要被邊緣化的，這對荀彧的政治影響力可謂重創。荀彧之前已經接受了曹操挾天子以令諸侯，忍受了潁川士人集團的地位下降，此時實在是忍受不了曹操進封公爵了。

可以說進封公爵導致曹操與荀彧在政治理想與政治利益上都出現了難以調和的對立矛盾，荀彧當然要出來公開反對。隨著與曹操的決裂，荀彧的一生辛苦奮鬥卻換來了“一場空”，憂鬱而終也就不奇怪了。

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