在明朝歷史上留下了諸多個性鮮明的人，皇帝也各有各的樣，萬曆帝則是明代的第十三位皇帝，十歲即位，由內閣首輔張居正主政，而在張居正的改革下，出現了“萬曆中興”的局面。

萬曆帝自出生起，其父母寄予厚望，由於嘉靖帝晚年迷通道教，萬曆出生時，都沒人敢去稟告嘉靖帝，所以萬曆的名字“翊鈞”一直到其父明穆宗即位後才取，明穆宗對年幼的兒子說：“賜你名字，名為鈞，是說聖王制馭天下，猶如制器之轉鈞也，含義非常重大。你當念念不忘。”

其母孝定皇后李氏也是十分嚴格，如果讀書時稍有懈怠，孝定皇后就會讓朱翊鈞跪在跟前反省。後來萬曆即位，李氏成太后，但每次早朝，李太后就會在五更時到萬曆的寢宮，將其叫醒。另外按照張居正的建議，每天太陽初出時，萬曆就應該去文華殿聽儒臣講讀經書，聽完後稍作休息，再讀史書。

當時年幼的萬曆帝對張居正是尊禮有加，言必稱“元輔張先生”，或“張先生”，從不直呼其名。不過張居正在實行改革時掌握重權，萬曆帝則隨著年齡的增長，而對張居正生出了不滿。

並且在張居正的苦口婆心下，萬曆帝不再向戶部萬金以備光祿寺御膳所用，就連宮中的元節燈火、花燈費也都免除了，並且為了不浪費燈燭，萬曆帝晚上的課程都被安排到了白天……

張居正對大明是嘔心瀝血，萬曆帝未必不知，不過由於張居正的改革觸及權宦土豪的利益，在朝中也有一幫反對張居正的大臣，年輕氣盛的萬曆帝耳聽八方，對張居正也產生懷疑，更何況萬曆帝還學習力駕馭臣民的本領，對自己的祖父嘉靖帝多有仰慕。

另外張居正的位子確實尷尬，要想將自己的改革措施較好的實施下去，勢必要掌握大權，難免引來風言風語，自然也就得罪皇帝。長大後的萬曆帝認識到自己是至高無上的皇帝，就算張居正沒有當皇帝的念頭，做的也都是有利於國的事情，萬曆帝對張居正的不滿是越來越多。

不過張居正在世時，萬曆帝卻還是保持著尊師重道的模樣，而這只是他所形成的習慣，萬曆帝讀書勤奮、尊師重道，是在嚴格的教育環境中所形成，裡面有諸多不得已，長大以後，萬曆帝就猶如獲得了自由，尤其是張居正死後。

1582年，張居正倒下了，從某方面來說，是大明的一棵大樹倒下來了。然而張居正逝世的第四天，由張居正生前所薦的潘晟就遭到了御史雷士幀等七名言官的彈劾，繼而就是張居正。

張居正所建立起來的一切，在他死後迅速瓦解，萬曆帝下令抄了他的家，削盡其宮秩，迫奪生前所賜璽書、四代誥命，以罪狀示天下；在做這一系列的事情時，萬曆帝感到了解氣，他甚至還想開棺鞭屍，發洩出心中的不滿。

然而幾年過去，萬曆帝就開始沉湎於酒色之中，與張居正在世時的形象完全相反。而在朝堂之上，黨派林立，門戶之爭日盛一日，互相傾軋。

“國本之爭”則是萬曆帝與群臣的博弈，想當年，嘉靖帝登基後便是透過“大禮議事件”逐漸掌握權勢，但萬曆帝終究不是嘉靖帝，搞帝王之術那套搞得不是很好，東林黨抬頭，逐漸掌握了輿論，萬曆帝最終敗了，便索性不去上朝了。

但由於戰事頻發，吏治腐朽，遼東邊防空虛，每年更是需要大約四百餘萬兩銀子，萬曆帝則揣著自己的小金庫不撒手，反倒是先後三次下令加派全國田賦，激起民憤。此外從萬曆二十四年（1596年）起，萬曆帝還遣使宦官充當礦監稅使，赴各地掠奪民財。

最終，萬曆帝死後僅24年，明朝就滅亡了。

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