在小說《水滸傳》中，晁蓋曾是梁山泊的老大，佔地為王，劫富濟貧，稱霸一方，但是，自從“及時雨”宋江帶一班英雄入夥後，情況發生了變化，他的權威受到宋江的挑戰，他再也不是一呼百應，雖然他與宋江表面上和氣禮讓，但實際上卻暗中角力，最後，晁蓋被毒箭射死，死前他說了一句話，暗示他要將梁山泊第一把交椅交給另一位英雄好漢——林沖。

話說晁蓋，是一名江湖好漢，他膽量過人，武藝高強，義薄雲天，他帶領兄弟們劫了生辰岡之後，就逃上了梁山，但是，梁山泊首領王倫是一個心胸狹窄，嫉才忌能的卑鄙小人，根本容不下晁蓋，生怕被超越，就藉口讓晁蓋另找生路。

此時，幸好有林沖果斷出手，剷除了王倫，輔助晁蓋坐上梁山泊的頭把交椅。有八十萬禁軍教頭林沖的協助，晁蓋坐著這把交椅坐得穩如泰山。

但是，江湖人稱“及時雨”的宋江又帶著一班好漢來投靠梁山，剛開始，晁蓋當然相當高興，因為宋江曾是他的救命恩人，他與宋江又是至交兄弟，而且宋江在江湖上的名聲很大，喜歡仗義疏財，有宋江入夥做旗幟，梁山泊必將廣納群雄，日益壯大。

但後來，宋江能力超群，奇謀善斷，連續打了好幾個勝仗，在兄弟梁山中的威望如日中天，兄弟們幾乎都聽他的，晁蓋無形中成了孤家寡人，逐漸沒有影響力。

為了挽回自己老大的聲威，晁蓋冒然領兵攻打曾頭市，但晁蓋畢竟只是一名英雄好漢，卻不是一名將帥之才，後來他不幸被毒箭射死了。臨死前，晁蓋對兄弟們交待後事：誰找到射殺我的兇手，誰就是老大。

晁蓋這句遺言，暗含他的心裡真實想法：他不願把老位傳給宋江，而是想要傳給林沖。

當時，宋江的威望如日中天，一呼百應，無人不拜服，晁蓋是不可能不知道，而且宋江也是他的救命恩人，他理當把老大的位置傳給宋江，但他沒有說，而竟然說老大之位另行“選拔”，這反映他與宋江的裂痕已經很大了。

晁蓋想透過這種“殺敵人”的方式尋找另一個接班人，而這個接班人又要有威望、有戰功，那只有林沖和宋江，很顯然就是林沖了。因為林沖是他的“嫡系”，又是梁山泊的元老，而且武功高強，戰功卓越，是晁蓋的心中人選。

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