洪武年間，朱元璋與馬皇后的嫡長子朱標備受寵愛。朱標是長兄，與弟弟們的感情很好。若非朱標中年薨逝，大明必將長治久安，無同室操戈之災禍。

朱允炆其人性格急躁，資質平庸卻又驕傲自負。朱元璋屍骨未寒，朱允炆就對一眾叔叔揮起了屠刀。削藩雖然有利於江山社稷的長治久安，但朱允炆採取的方法太過極端。

遠在北平的朱棣為了保全性命經常裝瘋賣傻，朱棣試圖以自汙的方式讓侄子打消顧慮。事與願違，皇帝始終盯著燕王。歷時數年的靖難之役。以燕王的大獲全勝而告終。

胡廣、王艮、解紳三人分別是建文二年的狀元、榜眼和探花。在建文二年的殿試中，策論答得最好的是王艮。按照以往的官吏，王艮應該是頭甲第一名，也就是狀元。但在即將張貼皇榜時，建文帝卻改了主意。建文帝認為王艮長相略有瑕疵，不適合做狀元。

古代科舉有個慣例，那就是探花郎一定是同科進士中最英俊儒雅者。王艮因為相貌的原因與狀元失之交臂，探花更是與其無緣。本該是狀元的王艮，在建文帝的授意下成了榜眼。胡廣是江西吉水人，是明初著名的文學家、政治家。

按理說，胡廣是建文年間中的進士，還在皇帝的安排下成了狀元，他應該是建文帝最信任的肱骨之臣。世事永遠比戲劇玄幻，胡廣不僅在靖難之役後沒有受到一點波及，還一步步成了大明首輔。胡廣能夠成為首輔，固然離不開他的才華和能力，但也與他擅於鑽營的性格有很大的關係。

燕軍攻破南京的前夕，王艮、胡廣和解紳等人在一處宅院中聚會，胡廣等人紛紛抨擊朱棣的“忤逆”之舉。眾人義憤填膺，大有與燕王同歸於盡的決心。王艮守在一邊默默不語，只自顧自地流眼淚。

第二天，胡廣等人喜滋滋地去迎接了朱棣，只有王艮飲鴆而死。彼時的建文帝若是知道胡廣等人的背叛，又該作何感想。在某種程度上來說，胡廣連自己的女兒都比不上。

解縉和胡廣是同科進士還是同鄉，二人感情極佳。在朱棣的授意下，胡廣與解縉訂了娃娃親。解縉被活活凍死後，他的兒子也就是胡廣的準女婿也被流放到苦寒之地。胡廣見解家已經敗落，為了不受池魚之殃就想與解家解除婚約。

胡廣的女兒是個烈性子，她見父親反覆無常，索性以死相逼。胡廣女兒情急之下，竟然把耳朵割了下來。胡廣見女兒如此決絕，就打消了這個念頭。解禎亮被大赦後與未婚妻成了親，夫妻二人很是恩愛。朱元璋非常丞相制度後，天下大小事宜真正地系在外。

胡廣心思縝密，擅於揣摩人心，頗得永樂皇帝信任。正是因為這個原因，胡廣才能以前朝狀元的身份一步步高昇，直至成為大明的內閣首輔。永樂十六年，大學生胡廣在家中病逝。

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