劉邦靈機一動，給項伯金銀無數，又許下兒女親家；還說自己在咸陽老實得很，美女財貨一點沒動，至於閉關拒項他是一點不知道。項伯不忍劉邦慘死，又受了劉邦許多好處，因此在鴻門宴上他保護了劉邦。

楚懷王於天下諸侯相約，先入關中者王，劉邦避開秦軍主力直取咸陽，而項羽則在路上與秦軍血戰，一路屠城無數。楚懷王認為項羽濫殺無辜，讓他去取咸陽，恐怕咸陽人畜不存，劉邦是長者，多仁義，於是派劉邦去取咸陽。

劉邦進入咸陽後，縱兵搶掠，他自己則住進皇宮享受美麗的宮女。幸虧樊噲、張良苦諫，劉邦才悻悻然搬出秦宮，與關中父老約法三章，約束軍隊不得搶劫殺戮。

劉邦想做關中王，於是他派兵鎮守函谷關，不讓其他諸侯軍入關；項羽擊敗了王離的長城兵團後又收降了章邯的刑徒軍，於是率領諸侯聯軍進關中，遇函谷關守軍不讓進，於是派英布領兵破關而入。

項羽的諸侯聯軍共六十萬，章邯的刑徒軍二十萬走至新安時被項羽派英布全體坑殺，故項羽大軍至關中霸上時有四十萬大軍。劉邦收降關中秦軍，加上其他投靠的諸侯軍，他只有十萬人，實力遠遠不能跟項羽相比。項伯來勸張良跟他一起走，劉邦就用金錢、婚姻賄賂項伯，又把自己描述成一個無辜的受害者，項伯心慈就答應帶他們見項羽，當面說清楚。在鴻門宴上，范增讓項莊舞劍，意圖在宴上將劉邦擊殺，省去大軍相攻帶來的死傷；項伯則撥劍與項莊對舞，避免了劉邦死於劍下。項羽自認為劉邦只是一個無賴，殺之無益，徒增惡名；就算要殺劉邦，也當在戰陣之上將其擊殺，最終項羽還是放過了劉邦。

楚漢相爭四年，最終項羽兵敗烏江自殺，劉邦以王侯之禮厚葬項羽，因項伯當年的解救之恩，劉邦賜項伯姓劉，封射陽侯，封國位置在今江蘇寶應縣射陽湖鎮東部。

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