“千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。”這句詩描繪了新年新氣象，將門前舊時的桃符換成新的，永珍更新。這裡的桃符也就是最原始的對聯形式，對聯是在其基礎上發展來的。舊時的桃符，即用兩塊桃木雕刻著\\‘\\’神荼\\‘\\’、\\‘\\’鬱壘\\‘\\’二神的名字，放在門首，以此祈求平安，年年順遂。

桃符從先秦時代就已開始流傳，經過上千年的發展，桃符的形式逐漸發生了變化。公元964年的除夕，是桃符重大改變的一年，歷史上所記錄的第一副對聯是由後蜀皇帝孟昶所書寫的，原來當時孟昶命令一位學士在自己寢宮的桃符上提字，孟昶並不滿意，自己拿筆大手一揮，寫下了\\‘\\’新年納餘慶，嘉節號長春。

\\‘\\’這麼一句對仗工整，堪比詩句的一句話，從此桃符擺脫了以往的形式，字句越來越多樣，也就成了後世的對聯。因此後蜀皇帝孟昶所書寫的，可以說是第一幅有著嚴格意義上的對聯，對於桃符來說，具有里程碑式的意義。慢慢地這一種新的桃符形式開始在中原地區流傳開來。

由於對聯表達意義越來越廣泛，不僅限用於除夕夜對於來年好運的祈禱，也不再只是單純的為了鎮壓邪祟。所以對聯在平常日子裡也運用起來，但凡大戶人家家裡有好事，則必邀請當地有名的人寫一幅。漸漸地對聯也成為了文人們，閒暇之餘消遣活動，從吟詩到對對子，古代文人們對此樂此不疲。

正如電影《唐伯虎點秋香》的經典橋段，唐伯虎為求取秋香，連著在老夫人那裡留下了諸多令人拍手稱快的下聯，其中大部分下聯十分無厘頭，但讀來竟有極深的哲理。歷史上，也出現過不少有名的對子，但其中有一對對子堪稱絕對，同是對子的傳情達意十分淺顯但又十分深刻，令不少人警醒。

上聯與下聯一模一樣，隻字未改，也被後人戲稱最“懶”的對聯。對聯是這樣的好“讀書不好讀書”，上下聯一樣，只是“好”字發音不一樣，上聯讀作“hǎo讀書不hào讀書”，下聯則是“hào讀書不hǎo讀書”。透過同字不同音來表達了讀書要趁早之意，字面意思即少年時看得清書卻不想讀，老了後兩眼昏黃這時想讀書卻看不清了。

這個對聯是由“明朝三大才子之一”的徐渭所書寫的，徐渭於1521年出生，他聰穎異常，文思敏捷，六歲讀書，九歲便能作文，十多歲時就能仿造當時最有名的文人楊雄創作一首相似的文章。然而他的兒子卻不像他那般愛讀書，但是其兒子喜歡與人對對子。因此他作此上聯，要兒子對出下聯，然而其兒子對出來的皆不太好，其兒子求父親對出下聯，並答應好生讀書。

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