說起朱祁鎮，他的一生並不算光彩，他寵信過奸邪小人，打過敗仗，當過俘虜，做過囚犯，殺過忠臣，他幾乎相信了在他身邊的每一個人，從王振到徐有貞、再到石亨、李賢，無論這些人是忠是奸，不管在什麼樣的環境下，他都能夠和善待人，鎮定自若，搶劫的蒙古兵、看守、伯顏帖木爾、阮浪，最後都成為了他的朋友，要說他是好皇帝，真是連鬼都不信。但他是一個好人。

朱祁鎮是明宣宗朱瞻基的長子，出生四個月的朱祁鎮就被立為皇太子，其母孫氏為皇后。後來明宣宗駕崩，年幼的皇太子朱祁鎮即位。朱祁鎮繼位後一直是祖母太皇太后張氏（誠孝昭皇后）把持朝政，賢臣\“三楊\”主政。張氏地位尊崇，卻不重用自家人，甚至不允許外戚干預國事。三楊擔任內閣輔臣期間，安定邊防，整頓吏治，發展經濟，使得大明朝國力鼎盛。

張太后與三楊治國有道，明朝頗有一番欣欣向榮之態。然而好景不長，隨著三楊去世，太后駕崩，直以來被皇帝朱祁鎮寵信的宦官王振開始嶄露頭角，興風作浪。朱祁鎮從少年天子長成熱血青年，頗有一股安邦定國的雄心壯志。當時瓦剌逐步強大起來，並且時不時就南下侵擾明朝疆域。尤其是瓦剌的實權派太師也先，經常以朝貢為名，騙取明朝的各種賞賜。當時宦官王振對此頗為不滿，下令減少賞賜。

瓦剌也先借著朝廷減少賞賜的名義，揮師南下，直逼大同，威脅北京。當時的朱祁鎮二十來歲，血氣方廣，以為是自己大展拳腳的時候，聽從王振的鼓動，想效仿他父親明宣宗，御駕親征，證明自己。當時，朝廷的軍隊主力都在外地，倉促之間難以集結。於是就從京師附近，臨時拼湊二十萬人，號稱五十萬大軍，御駕親征。不僅如此，他把年僅兩歲的兒子朱見深立為皇太子，並讓異母弟郕王朱祁鈺監國。

大軍出征，誰知天公不作美，大雨連綿。到了大同附近，發現屍橫遍野，後方糧草供應不及，軍心動搖。於是，皇帝有心撤軍。王振一面為了顧及皇帝臉面，一面有想要皇帝跟著自己回家鄉，衣錦還鄉，吐氣揚眉。群臣擔心朱祁鎮有危險，但是他體恤王振，便聽從了他的建議。但是王振擔心大軍過處，踩踏自己家的莊稼，而建議按照原路撤軍。等到大軍行至懷來附近，輜重反而沒有趕上。於是，王振下令在原地駐紮等候。

就在懷來城外的土木堡，瓦剌大軍追上明軍，將皇帝等人困在土木堡。水源被掐斷，陷於死地，軍心動盪，於是，當也先假意議和的時候，明軍上當。也先趁明軍不備，發動總攻，一舉殲滅之。皇帝朱祁鎮被俘，王振被樊忠殺死。這就是歷史上有名的土木堡之變。

朱祁鎮被俘虜後，瓦剌也先並沒有殺他，想借著他的名義招搖撞騙，嚮明朝索要財物，可惜明朝不同意。于謙為首的大臣於是就建議孫太后擁立郕王朱祁鈺為皇帝，被俘的朱祁鎮為太上皇。瓦剌見明朝不吃這一套，打又打不贏，於是和明朝求和，說願意放朱祁鎮回來，但是當時的皇帝朱祁鈺不想讓朱祁鎮回來，就這樣，朱祁鎮在塞北待了一年，後來被楊善接回來了。

接回來後，朱祁鎮的日子也不好過，回到明朝後，就被鎖在南宮，整整七年。在這七年裡，吃穿不足，而且無法和外界聯絡，就這樣，朱祁鎮在驚恐不安之中，度過七年的軟禁生涯。後來，朱祁鈺的兒子朱見濟早夭，朱祁鈺也突然病重，臥床不起，這時，徐有貞，石亨等人擁立朱祁鎮發動奪門之變。朱祁鎮復辟，又做了皇帝。把他的弟弟朱祁鈺廢為郕王，軟禁在西苑。

明英宗朱祁鎮，前後兩次在位，共計二十二年。三十七年的人生，七年太子，十四年皇帝，八年幽禁，最後八年又當皇帝。少年不識愁滋味，肆意北征的熱血，加上從皇位墜落的彷徨與毫無自由的恐慌，最終失而復得，勤政處事，這樣的人生不可謂不復雜。但不得不說他是一個好人，他死後遺詔，廢除自明太祖開始的宮妃殉葬制度。

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