西漢時期，諸侯王勢力坐大，漢景帝採取晁錯的“削藩策”削藩不成，釀成七王之亂，景帝三年（前154年）冬，楚王來朝，晁錯藉機說楚王劉戊為薄太后服喪時，偷偷淫亂，請求誅殺他，景帝下詔赦免死罪，改為削減東海郡作為懲罰；兩年前趙王劉遂有罪，削去其河間郡；膠西王劉昂因為售賣爵位時舞弊，削減其六個縣；隨之景帝又與群臣商議削奪吳王劉濞的封地事宜。景帝的削藩之舉在朝野引起了很大震動，吳王劉濞擔心削地沒完沒了，就想進行謀反，遂親自出使膠西，與膠西王劉昂約定反漢事成，吳與膠西分天下而治。劉昂同意謀反，並與他的兄弟、齊國舊地其他諸王相約反漢。吳王劉濞同時還派人前往楚、趙、淮南諸國，通謀相約起兵。

不久，景帝降詔削奪吳王劉濞的豫章郡、會稽郡。詔令傳到吳國，吳王劉濞立即謀殺了吳國境內漢所置二千石以下官吏，聯合串通好的楚王劉戊、趙王劉遂、濟南王劉闢光、淄川王劉賢、膠西王劉昂、膠東王劉雄渠等六國的諸侯王公開反叛。劉濞徵募了封國內14歲以上，60歲以下的全部男子入伍，聚眾30餘萬人，又派人與匈奴、東越、閩越貴族勾結，以 “請誅晁錯，以清君側” 的名義，舉兵西向，從而開始了西漢歷史上的吳楚七國之亂。幸好周亞夫武力平叛成功，削弱了諸侯王勢力。

漢武帝上臺後，採納主父偃的建議，頒佈“推恩令”，採取“推恩令”策略，將諸侯王的嫡長子繼承製改成所有兒子一起瓜分諸侯國的制度，若按嫡長子繼承製，除了嫡長子能夠繼承諸侯王的一切外，其他所有嫡庶兒子都只能分得象徵性的封賞，得不到尺寸之地。而“推恩令”頗有利益均沾的意思，把原該諸侯王的嫡長子一個人得到的好處，拿來分給諸侯的所有兒子。就連諸侯王也覺得這樣不錯，自己的領地沒有減少，都在自己兒子的手上，而且那些原來沒有編制的兒子也都混上了編制。於是漢中央就藉著“推恩令”這無本買賣瞬間瓦解了諸侯國內的凝聚力，諸侯王的嫡長子們獨力難支，無力迴天，眼看著一個個原本“連城數十，地方千里”的諸侯國越分越小，勢力大為削弱，最後“大國不過十餘城，小侯不過十餘里”，變成了幾百個不再受王國管轄，直接由各郡來管理，地位相當於縣的列侯國。

漢武帝之前實行的分封制指的是一種封建的制度，也就是說皇帝一類的統治者，將領土分封給王室宗族或者有功之臣的一種政策。這是一種逐級進行分封的制度，天子佔有重要的領導地位，將權力分別賞賜給諸侯或者藩王，主要是為了將統治的範圍擴大。而推恩令可以說是前者得到一種延續，可是在目的上卻發生了一些的變化，諸侯或者藩王的權力加強之後，對統治者也造成了一定的威脅，而推恩令是用來削弱他們的力量，兩者的目的是不同的 。

推恩令與分封制的區別體現在賞賜的方式上，分封制是統治者將領土分封給諸侯和藩王，之後在他們去世或者權力進行交替之後，他們原封不動的將領土和權力交給下一任諸侯或藩王，可以說在這個過程中權力和領土都沒有什麼變化。而漢朝之後開始實行的推恩令則不同，推恩令規定每個藩王或者諸侯的兒子都有繼承權利的資格，也就是說在進行權力交替的時候，推恩令是讓諸侯將權力和領土分為幾個等份，之後再分別發給幾個兒子，在這個過程中權力和領土都變得更小更弱。

漢武帝實施的推恩令從手段上來看就是很高明的，因為漢武帝本人是以賞賜的名義來分解諸侯國，這對他的名聲不但沒有任何影響，反而還贏得了仁政的稱讚，而最重要的是，在這個過程中，漢武帝方面沒有動用過任何兵馬。數年後，當漢武帝借“酎金事件”削減、廢除了一百零六個諸侯國、列侯國時，已經沒有一個諸侯敢跳出來放個屁了……

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