紙上談兵，意指只會在紙面上談論行軍打仗，而在實際操作中卻打不了仗。後來比喻只會空談理論，無法解決實際問題，空談的理論無法變成現實。典故出自《史記·廉頗藺相如列傳》，主人公是趙括，最為悲劇的是那被白起坑殺的20萬趙國降卒。

這個典故涉及到長平之戰。秦國攻打趙國，趙王被秦國使用反間計，換下了老將廉頗，任用趙括。趙括是趙國名將趙奢的兒子，擅長談論兵法，而且自信到了狂妄的地步。“趙括自少時學兵法，言兵事，以天下莫能當。”（語出《史記》）

毫無作戰經驗的趙括面對的是秦國悍將白起，長平之戰以趙國失敗告終。讓人心寒的是，白起竟然坑殺了20萬趙國的俘虜兵。此戰之後，趙括就揹負著紙上談兵的罵名。

“趙括既代廉頗，悉更約束，易置軍吏。秦將白起聞之，縱奇兵，詳敗走，而絕其糧道，分斷其軍為二，士卒離心。四十餘日，軍餓，趙括出銳卒自搏戰，秦軍射殺趙括。括軍敗，數十萬之眾遂降秦，秦悉阬之。”（語出《史記》）

然而，與同樣出自《史記》的其它成語典故不同的是，成語“紙上談兵”並沒有在《史記》中被明確指出。比如成語“三令五申”，《史記》裡寫道：“約束既布，乃設鈇鉞，即三令五申之。”“復三令五申而鼓之左，婦人復大笑。”在文中反覆提到“三令五申”這個詞語。

再比如成語“一字千金”，《史記》裡寫道：“布咸陽市門，懸千金其上，延諸侯遊士賓客有能增損一字者予千金。”還比如“完璧歸趙”這個成語，《史記》裡寫道：“相如度秦王雖齋，決負約不償城，乃使其從者衣褐，懷其璧，從逕道亡，歸璧於趙。”要麼出現成語本身文字，要麼詳細記載與成語有關的這件事情。

但是在“紙上談兵”的這個典故里，《史記》裡只是記載了長平之戰的經過，提到過趙括空談兵法的缺點，但是並沒有明確指出“紙上談兵”四個字，或者與“紙上談兵”相關聯的事件。但從《史記》的出處，是無法直接看出與“紙上談兵”這個成語有關的。

而且在戰國時期，還沒有出現紙張，那時候的書籍，都是竹簡或者木簡，司馬遷的《史記》，也不是寫在紙張上。紙張的大量使用，是在東漢蔡倫發明造紙術以後，根據目前的考古發現，紙張的最早使用雖然出現在西漢，但是還沒有普及。

因此，“紙上談兵”這個成語的出處，是後人附會到《史記》上，也附會到趙括身上的，因為趙括的經歷，太符合“紙上談兵”這個形象了，有沒有紙都不是問題所在。

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