自從安史之亂後，唐朝的國力日漸衰微，不僅出現了藩鎮割據的局面，且朝廷大權逐漸被宦官所掌控。唐武宗在位期間，宦官馬元贄仗著皇帝的寵信，開始干預朝政，文武百官敢怒不敢言，否則有可能招來殺身之禍。此時有一位名叫李忱的王爺，他是皇帝的親叔叔，對於馬元贄的做法非常憤怒，卻又無可奈何。

有一天，李忱心情很鬱悶，就來到京城的大街上散心，遇到了一個擺攤算命的道士。反正也不急著回家，李忱就來到道士面前，想讓他為自己算上一卦。李忱剛坐下來，還沒開口說話，道士就對他說道：“公子面相極貴，如果不出意外的話，肯定是皇親國戚吧。”

道士的話讓李忱震驚不已，認為自己遇到了活神仙，就把自己的心事和盤托出，希望他為自己指點迷津，甚至想讓道士推算一下大唐的國運。過了一會，道士平靜地說：“如今朝廷腐敗不堪，需要一位賢明的君主，而公子你就是最合適的人選。你只要裝瘋賣傻，隱藏自己的才能，多年後必能坐上皇位。”

李忱把道士的話謹記在心，回家後就開始一反常態，不僅變得沉默寡言，而且行為也極為古怪，幾乎所有人都認為，李忱的腦子肯定出現了問題。每次皇帝宴請群臣的時候，李忱幾乎不與同僚說話，只顧著吃飯、喝酒，連侄子唐武宗李炎都嘲笑他。

公元846年，唐武宗身患重病，太醫束手無策，太監馬元贄認為皇帝馬上就要掛了，為了能夠繼續把持朝政，就想尋找一個容易控制的新皇帝。經過短暫的考慮，馬元贄覺得李忱是最合適的人選，很快就把他立為皇太叔，也就是之後皇位的繼承人。

不久後，唐武宗就駕崩了，三十七歲的李忱登基稱帝。在馬元贄看來，新皇帝腦子有問題，而且大權都被自己所掌控，他絕對翻不起什麼大浪。然而，令所有人都震驚的是，唐宣宗李忱剛坐上皇位，就以犀利的手段將大權從馬元贄的手中奪回，並且在處理國事上非常果斷。

此時文武百官才明白，唐宣宗之前一直在裝瘋賣傻，其實他是個極具治國之才的皇帝。唐宣宗勤於政事，多次下旨減免賦稅，對有才之人提拔重用，為之前被冤枉的大臣平反，削弱宦官的權力。雖然沒有把馬元贄除掉，卻把他的權力收回，對自己構不成絲毫的威脅。

李忱將先祖唐太宗視作偶像，每天都要閱讀《貞觀政要》，以此來鞭策自己，一定要向太宗學習，做一個好皇帝，因此被稱為“小太宗”。在唐宣宗的努力下，大唐國力逐漸恢復，並收復了不少在安史之亂中失去的疆域。公元859年，唐宣宗因食用丹藥中毒，兩個多月後就駕崩了，令人惋惜不已。

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