公元1～4世紀，由於基督教在思想上明確要求推翻羅馬統治，在行動上拒絕崇拜羅馬神和羅馬皇帝，因而遭到了羅馬政府的殘酷迫害和鎮壓，《教會史》稱之為“十大迫害”。尼祿（公元54～68年在位）時的“火把事件”被認為是“第一次迫害”。64年，羅馬發生火災，熊熊大火整整燃燒了9天，直燒得羅馬成為了一片焦土。羅馬昔日的11個區僅保留下了4個。為平息人們的不滿情緒，尼祿逮捕一切縱火嫌疑犯。據塔西佗所記：“這些人是當時負有惡名，為人所厭惡的一群被稱做基督徒的人。”

對於這些“罪犯”，尼祿用“各種殘酷之極的手段懲罰他們……有些被用獸皮蒙起來，讓群犬撕裂而死；有些被縛在十字架上，黃昏以後，點火燃燒，當作火把，照明黑暗”。2世紀初年，小普林尼在任行省總督時，曾就如何對待基督徒的問題請示皇帝圖拉真，圖拉真在覆函中明確指示，找到罪證的被告發者，必須受嚴厲的懲處。據《聖經》提供的材料，12門徒中，彼得被羅馬人逮捕，釘死在“十字架”上；雅各在耶穌死後不久被猶太大祭司處死於耶路撒冷；另外10門徒，大部分也在傳教中被殺，由此可見，羅馬帝國對基督教徒的迫害是十分殘酷的。

但是羅馬帝國末期，由土地問題和其它許多問題而引發的羅馬帝國奴隸制危機，無論從經濟上、內政上還是外交上都十分強烈地表現出來，帝國君權也隨著危機的加深而愈加衰弱，整個社會的道德風尚、精神信仰發生了巨大的變化。不僅勞苦大眾，連帝國一些知識分子和中層階級的人士也對羅馬政權的腐朽統治喪失信心。而從猶太教派生出來的飽含著多災多難的猶太民族特有的容忍精神和聰慧聯想的基督教則為人們提供了一個絕好的精神庇護所。到了公元3世紀末，基督教在羅馬城裡也擁有了相當多的信徒。甚至有5萬人在聖安息日朝著耶路撒冷虔誠地膜拜。

就連當時的皇帝戴克裡先的皇后普里斯卡及公主瓦列裡姬也滿懷景仰地接受了洗禮。但戴克裡先卻不想讓步。公元303年，戴克裡先藉口其駐節地小亞細亞的尼科米底亞宮起火，有人說是基督徒所為，下令禁止基督徒舉行宗教儀式，拆毀全國教堂，燒燬經書，沒收教會財產，將基督徒逐出軍隊和官吏隊伍，將頑固的主教牧師提前送去見上帝，持續兩年的宗教恐怖使基督教受到了沉重打擊。這是羅馬史上對基督徒規模最大的一次迫害，被《教會史》稱為“第十次迫害。”

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