清朝光緒三十四年（西曆1908年），光緒帝駕崩。

光緒帝之死，對清帝國沒有造成太大的影響，因為事實上，清朝真正的最高元首慈禧太后，已經連續統治清朝將近半個世紀了。但是，皇帝死了，朝廷總該冊立新皇帝的。

有大臣建議，國有長君，是朝廷的萬幸，因此建議慈禧太后冊立一年紀大的人繼位（有說法認為有大臣建議讓光緒帝的弟弟載灃繼位），結果遭到了慈禧太后的拒絕，慈禧太后的理由是：同治、光緒傳承，是族兄弟之間，如果一連三代君王都是族兄弟，史無前例。

有學者認為，慈禧太后真正目的，是考慮新皇帝登基後，自己繼續掌權，因此需要冊立小孩子，才能實現目的。

於是慈禧太后選中了載灃的兒子溥儀：後來的宣統皇帝。

不料，也就在光緒死後半天時間，慈禧太后也去世，之後的清朝大權，落在了隆裕太后（光緒帝的妻子）和攝政王載灃手裡。

宣統朝一開始，就處於一個極為尷尬的局面。

那就是同治中興時代為清朝留下來的人才紅利，經過漫長的光緒朝，已經消耗殆盡。到了宣統時代，整個清朝，能為清政府所用的人才，已經乏善可陳——甚至英國公使朱爾典認為，在龐大的清帝國，拿得出手的軍隊，不過北洋新軍；而拿得出手的人物，也只有袁世凱。

攝政王載灃和隆裕太后，在掌權期間，對於日益龐大的地方督撫勢力，始終沒找到妥善的解決方案，宣統三年（西曆1911年），武昌起義爆發，隨後南方多省趁機宣佈獨立，脫離清朝統治，對於這一系列變故，載灃和隆裕太后都無力解決，最終，載灃只好請袁世凱出山，出面鎮壓南方獨立各省。

袁世凱利用鎮壓革命軍的過程，攫取了清政府的軍權和財權，洞察隆裕太后和攝政王無能的袁世凱，此時已然不甘心在被清朝驅使，於是，袁世凱對隆裕太后、攝政王採取軟硬兼施、多管齊下的手段——一方面，以革命黨仇視清朝來恐嚇隆裕太后，另一方面，袁世凱則唆使自己手下的將領甚至被自己收買的清朝駐外使節，以請願名義，請求宣統帝退位。此外，袁世凱還開出了優待清室條件，表示只要宣統帝退位，讓自己成立共和政府，就可以化解共和革命。

毫無主見的隆裕太后和軟弱無能的攝政王載灃，面對內憂外患，不禁要在內心深處進行一番博弈：如果死戰下去，清朝獲勝的機率極小，而一旦敗了，自己少不得會像列國末代君主宗室那樣慘遭殺戮；但如果求和，按照袁世凱開除的優待清室條件，則讓隆裕太后、攝政王載灃等人看到了希望——畢竟，按照條件，宣統帝已經保留皇帝稱號，民國政府依舊要支付清朝宗室生活費，這意味著，清朝宗室的利益，得到了革命背景下的最大化。

於是，適合載灃的合適選擇只有一個，那就是，同意宣統帝退位。

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