在東漢末年，劉表這位諸侯的評價可謂褒貶不一。一方面，劉表年少成名，年紀輕輕就已經是北軍中侯，而在荊州刺史王睿死後，劉表受命前去擔任荊州刺史，可是朝廷並沒有派一兵一卒保護劉表。也即劉表單騎入荊，迅速控制了除南陽郡外的荊州七郡。另一方面，在坐鎮荊州，擁兵10萬的基礎上，劉表的一生卻止步於荊州。

對此，謀士賈詡表示：“表，平世三公才也；不見事變，多疑無決，無能為也。”謀士郭嘉表示：“表，坐談客耳。”而曹操則指出：“我攻呂布，表不為寇，官渡之役，不救袁紹，此自守之賊也，宜為後圖。劉表自以為宗室，包藏奸心，乍前乍卻，以觀世事，據有當州。”因此，非常明顯的是，劉表為人性多疑忌，好於坐談，立意自守，而無四方之志，從而一直沒有爭霸天下。尤其是在官渡之戰期間，劉表更是錯失良機，讓後人也為之唏噓不已。一首先，東漢末年，劉表來到荊州後，單馬入宜城，與延中廬縣人蒯良、蒯越及襄陽人蔡瑁等共謀大略。在斬殺請宗賊五十五人之後，劉表迅速控制了除南陽郡外的荊州七郡。初平二年（191年），袁術派孫堅進攻劉表，劉表派江夏太守黃祖在樊城、鄧縣一帶迎戰。到了公元192年，孫堅被劉表的部下誅殺。建安元年（196年），張濟因軍中缺糧，於是出兵到荊州牧劉表處掠奪，攻打南陽郡的穰城，中流矢而死。也即除了孫堅，張濟（侄子是張繡）這位漢末諸侯，也被劉表所斬殺。因此，誅孫堅斬張濟，無疑體現出劉表強勢的一面。在執掌荊州期間，劉表遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，據地數千裡，帶甲十餘萬。在東漢末年，劉表是完全有能力和曹操等諸侯爭霸天下。但是，實際的情況是劉表自來到荊州之後，就一生止步於荊州了。對此，在筆者看來，究其原因，主要分為以下幾點。

二一方面，這是因為荊州地處四戰之地，荊州牧劉表所面臨的外患，促使其無法去和曹操等諸侯爭霸天下。公元192年，孫堅與劉表作戰時陣亡。在此背景下，不管是孫策還是孫權，都將荊州牧劉表視為自己的仇敵。況且，荊州正好處在江東的上游，對於江東孫氏來說，想要確保自身的安全，就必須拿下荊州，這也是孫權背叛孫劉聯盟，偷襲關羽的重要原因。因此，在劉表執掌荊州期間，無疑遭到了孫策、孫權的多次進攻，雖然大部分進攻都被成功抵擋了，可是，這都是建立在荊州主力沒有外出的前提下。如果劉表真的率領主力北伐中原，如同關羽北伐襄樊一樣，難保不會因為後方空虛，從而給江東孫氏以可乘之機。也即出於自保的要求，荊州牧劉表不敢出兵爭霸中原。

三除了東邊的江東孫氏，荊州的南方，也不怎麼太平。《後漢書·卷七十四下·袁紹劉表列傳下》中記載：三年，長沙太守張羨率零陵、桂陽三郡畔表，表遣兵攻圍，破羨，平之。建安三年（198年），長沙太守張羨率零陵、桂陽三郡叛逆劉表，劉表遣兵攻圍，連年不下。後張羨病死，長沙人又立其子張懌為主，於是劉表攻下張懌。在平定荊南之後，劉表與交州牧張津之間漸生仇隙。在建安四年至八年間（199年—203年），張津對劉表連年用兵，這無疑也給劉表帶來了比較大的困擾。對於東漢末年的交州來說，主要包含今廣東、廣西等地，也即正好處在荊州的後方。

如同諸葛亮是先平定南中，再北伐曹魏一樣，劉表在沒有一個穩定後方的前提下，自然是不敢輕易北伐中原。建安八年（203年），張津被部下殺害，曹操為了牽制劉表，以漢獻帝劉協的名義拜交趾太守士燮為“綏南中郎將，董督（交州）七郡，領交阯太守如故”，對於曹操的這一舉動，旨在抗衡劉表在交州的勢力。四最後，另一方面，對於劉表來說，不僅有江東孫氏、荊南、交州等外患，還有內憂需要解決。公元200年，袁紹和曹操兩大諸侯之間爆發了官渡之戰。彼時，雖然曹操勢力不如袁紹，但是，因為挾天子以令諸侯的優勢，所以荊州望族出身的蒯越以此勸劉表，也即希望劉表歸順曹操。對此，劉表胡亦不覺，便派遣韓嵩往見曹操，以觀虛實。韓嵩從許都回來後，指出曹操威德並立，是真正的明主，便勸劉表遣子入質。劉表卻因而懷疑韓嵩反為曹操做事，大為憤怒，準備要殺韓嵩。對此，在筆者看來，這說明曹操在掌握漢獻帝劉協之後，已經撬動了劉表的部分手下。

從劉表的角度來看，在已經有部分手下準備歸降曹操的背景下，如果貿然出兵北伐，搞不好就是這些人和曹操來一次裡應外合，自己不但要失去荊州牧的寶座，甚至會有性命之憂。而這，自然也能理解劉表為什麼要收留劉備了，因為劉備是堅決反對曹操的勢力，在劉備來到荊州後，無疑可以平衡荊州內部投降曹操的勢力，對於劉表來說，這無疑有助於防止自己被意欲投降曹操的勢力推翻。總的來說，在內憂外患的基礎上，荊州牧劉表雖然坐擁荊州七郡，帶甲之士十餘萬，但是他還是一直沒有爭霸天下。不過，相對於袁術、呂布、公孫瓚等諸侯，荊州牧劉表至少在生前保住了自己的地盤，並且獲得了善終的結局，這已經是漢末諸侯中相對不錯的結果了。

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