19世紀的大清，鐵路被清人視為破壞風水的“奇技淫巧”。而如今，“國民經濟命脈”展開了史無前例的跨越式發展。從0。5公里的“展示鐵路”到“八縱八橫”的鐵路交通網構建完畢，從“龍號”機車到商業執行時速達到350公里/小時的CR400A/B高速動車組列車，中國鐵路發展史，見證了一個國家百年鉅變。

19世紀，中國繼日本及印度之後成為第三個修建鐵路的亞洲國家。1875年，英國在上海鋪設了14。5公里長的吳淞鐵路，成為中國第一條營運鐵路。第一次見到火車的中國人對這一新興事物充滿恐懼。儘管如此，受“師夷長技以制夷”思想影響的“洋務派”清政府官員還是被迫接受了修建鐵路，於1881年建造了第一條清政府主張興建的官辦鐵路：唐胥鐵路。

中國第一輛火車是當時唐胥鐵路總工程師的夫人仿照英國著名的蒸汽機車“火箭號”而造成的，並把它命名為“中國火箭號”。因為中國工人在機車兩側各刻一條龍，於是把它叫作“龍號”機車。

八國聯軍入侵之後，國內要求保衛路權、自修鐵路的呼聲越來越大，清政府終於決定自行興建第一條完全由中國人自行設計施工的鐵路——京張鐵路。該鐵路由鐵路工程專家詹天佑主持設計建造。作為京張鐵路總工程師，詹天佑創造性地運用了“人”字形鐵路，使火車能在山區陡坡通行。

1911年5月，清政府宣佈“鐵路國有”政策，將已經私有化的川漢、粵漢鐵路收歸國有。此舉招致了四川各階層的反對，由此掀起了聲勢浩大的保路運動。10月10日，湖廣地區革命黨人趁清政府派軍前往四川鎮壓起義造成武漢兵力不足的機會，發動了武昌起義，促使中華民國的成立，結束了封建帝制。

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