一般我們都認為鬼谷子是縱橫家的鼻祖，因為他教出了蘇秦、張儀這兩個徒弟，而這兩人“合縱”“連橫”，攪動戰國風雲。但是，根據太史公司馬遷的記載中，恐怕真正的縱橫家鼻祖應該是孔子了，而第一位縱橫家則是孔子的弟子，孔門十哲之一的子貢。

太史公在《史記仲尼弟子列傳》中記載道：“田常欲作亂於齊，憚高、國、鮑、晏，故移其兵以伐魯。”孔子聽說了此事之後，對弟子們說：“夫魯，墳墓所處，父母之國，國危如此，二三子何為莫出？”號召弟子們想辦法拯救魯國於危難之中。最終，子貢主動請纓，孔子便命他出使齊國，去找田常。

來到齊國，見到田常後，子貢開門見山便說田常的政策是錯誤的，說城小地狹、君昏臣偽的魯國是一個“難伐之國”，又說城高地廣，兵多甲堅的吳國才是一個好選擇。聽到這樣奇怪的言論後，田常立刻反駁，說子貢把難易之勢弄反了吧。這個問題正中子貢下懷，因為他已經看出了田常的野心，知道田常的真正目標不是攻滅魯國，而是如何獨攬齊國大權，於是，他立刻緊接著開始給田常分析攻打魯國的弊端和攻打吳國的好處。

在他的分析下，田常終於認識到了自己的錯誤。如果他帶領齊國國內高、國、鮑、晏四大家族的兵馬攻下弱小魯國的話，那麼真正的功勞必然是他們的，最終獲利的也是他們這四大家族，而自己的利益必然受損。相反，如果他率領著這些人的兵馬與強大的吳國交戰，那麼，這些人的兵馬必然會損失慘重，失去手中的軍隊之後，這四家的實力必然受損。此消彼長之下，他田氏一族的實力必然凌駕於高、國、鮑、晏四家甚至是齊國國君之上，這種情況下，他便能夠放心地大權獨攬，實施自己篡奪齊國國君之位的計劃了。

因此，田常直接說了一個“善”字，認同了子貢攻打吳國的計劃。之後，子貢又幫助田常出使吳國，見到了吳王夫差，蠱惑他出兵攻打齊國，以便於田常名正言順地放棄攻打魯國，移兵抵禦吳國。雖然吳王夫差也認同了子貢的計劃，但他說他準備先攻打越國。於是，子貢又“熱心”地幫助吳王夫差出使了越國，“打消了”吳王夫差的後顧之憂。

成功說服了吳王夫差之後，為了避免吳國打敗齊國之後肆虐中原，子貢又專門來到了晉國，說服晉國積極備戰。

最後，齊國與吳國果然在艾陵之地交戰，齊國大敗，高、國、鮑、晏等家族的實力大損，齊國國內的田氏一家獨大。將近一百年之後的公元前386年，田常的四世孫田和終於放逐了已經被廢的齊國國君齊康公，自立為齊國的國君，並得到了周天子的認可。

《易》曰：“臣弒其君，其所由來漸矣。”縱觀田氏代齊這一百多年的歷史，子貢說田常棄魯御吳絕對是一個關鍵的轉折點。可以說，正是因為子貢給田常提供了一個正確的戰略，田氏才得以一步步地篡國成功。

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