楚國自春秋時就是強國，楚國與晉國的爭霸貫穿了整個春秋。當進入戰國時代，三家分晉後，楚國就成了實力最強的國家。楚國疆域廣大，兵力強盛，為中原諸侯所畏懼。對於中原諸侯來說，楚國是“南蠻”，畏懼楚國的強勢。

可是，楚國最終卻並沒能統一全國，反而是被原來的西陲小國秦國所滅，這又是為什麼呢？為何百年間楚國並沒有繼續擴張，再有春秋時“問鼎中原”的舉動呢？原因就在於，楚國貴族們在憤怒之下錯殺了一個人。

秦國之所以強大，就在於透過商鞅變法成功的抑制了公族勢力。原來，春秋以來，為了更好的治理廣大的國土，各諸侯國都使用了分封制，將大片土地封給宗室公族和功臣，交給他們管理，也就是“封建”。到了春秋末期，中原諸侯都相繼走上了變法的道路，去消除這些貴族的勢力，以提高國家的凝聚力和戰鬥力。

楚國因為從春秋時代起就是大國，最強大的敵人晉國又已經被三卿瓜分，所以戰國初期楚國的進取勢頭還很猛，累計消滅了中原40多個諸侯國。可是隨著地盤的擴大，楚國的問題也來，這些征服的地區，既有申國、蔡國這些古老的文明程度很高的諸侯，也有像吳國、越國這種還是“披髮文身”的蠻夷。楚國的辦法就是繼續使用分封，也導致了楚國內部有數量巨大的貴族群體，可以說楚王就在南方當起了“周天子”。

可是貴族多了，就開始稀釋王權。楚國內部出現了很多強大的貴族勢力，像與楚王同屬於羋姓的屈氏、景氏、昭氏，大貴族黃氏、項氏等，分封制下的大貴族，更像是一個一個小的獨立諸侯，雖然他們名義上屬於楚國，可是楚王卻不一定能調動他們的軍隊，也收不上多少他們的稅收。

但楚國還有機會，就是變法。秦國靠商鞅變法而國力強盛，楚國則等到了才華過人的吳起。吳起曾經在魏國變法，訓練魏武卒，以五萬人大破秦軍數十萬，威震天下。吳起到楚國後，著手變法，其中最重要的一條就是凡封君的貴族，已傳三代的取消爵祿；停止對疏遠貴族的按例供給，將國內貴族充實到地廣人稀的偏遠之處。

經過吳起變法，楚國國力重新強大起來，南破百越，又擊敗了當時強盛的魏國，諸侯都畏懼楚國的強大。然而，吳起變法卻也招致了楚國貴族的憤恨。當支援吳起的楚王去世後，楚國貴族馬上發兵攻打吳起。吳起躲到楚王的屍體後，結果吳起和楚王的屍體一起都被射成了刺蝟。最後，吳起的屍體被處以車裂肢解之刑，以讓大貴族們發洩心中的怨恨。而吳起死後，他在楚國的變法宣告失敗，楚國也就再沒有對抗秦國的可能了。

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