皂角刺是皂莢樹最明顯的識別特徵之一，這刺很特殊，與其他植物的刺不一樣，通常生長在樹幹上或枝條上，刺有分枝，圓柱形或圓錐形，長可達16公分，先端尖硬，顏色褐色。從生長位置和外形看屬於枝刺。

皂角刺作用主要有以下兩個方面：

第一，從植物學的角度看，皂角刺具有防護作用。植物在進化和演化過程中，它的器官也在不斷適應新的環境條件，為了生存和種群擴大繁衍，自身的器官也在不斷進化，其中刺就是葉、皮部、枝條、托葉等變態而來適應環境生存的。刺的作用主要是防護、貯存能量、幫助繁殖、攀爬等，而皂角刺的作用主要是防禦保護功能，因為植物本身就處在生物鏈的最低端，在漫長的歷史進化過程中，難免會受到動物的侵害和踐踏，為了自身保護不受侵害，它的枝條就演化出刺，起到防禦保護作用。

第二，從人們利用的角度看，皂角刺具有藥用價值。皂角刺出自元代朱震亨的《本草衍義補遺》，又名皂刺、皂針，為豆科植物皂莢的乾燥棘刺，主產我國河北、山西、四川、河南、江蘇、湖北等地；在《本草綱目》中記載：“皂莢刺治風殺蟲，功與莢同，但其銳利直達病所為異”。可以看出我國古人早就認識到皂角刺具有消腫託毒、排膿、殺蟲等功效；在民間皂角刺常用於癰疽初起和膿成不潰，還可治療疥癬麻風，是我國傳統中藥材。皂角刺主要含有酚類、氨基酸、黃酮類等成分，其中黃酮類化合物是主要有效成分之一。

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