在古代的戰爭中，盔甲是重要的防護武器，在夏商時期就已經出現盔甲，之後隨著鐵器的出現，鐵製鎧甲也開始成為戰場上的重要裝備，比如魏國就曾經打造過全身鐵甲的魏武卒，成功橫掃天下成為中原霸主。

從戰國開始，鐵甲就成為軍隊裡面重要的裝備，但我們也知道，中國古代條件沒有那麼好，生產力也沒有那麼發達，鐵器一直都是稀缺資源，大部分軍隊是沒有辦法裝備鐵甲，因此皮甲，板甲這樣的才是軍隊常備的盔甲。

清朝時期，棉甲為何取代鐵甲？二者哪個防禦性更強？

按理說越往後，盔甲的製作應該越來越成熟，不過隨著明朝的建立，鐵甲就漸漸被棉甲所取代，等到清朝的時候，軍隊已經是大量裝備棉甲。棉甲外表看起來就和棉大衣是一樣的，只不過這種盔甲在棉花中鑲嵌鐵片，而外部是厚實的棉花，看起來這種盔甲防護力應該是不如之前的純鐵甲，偏偏明清時期軍隊更加喜歡去裝備這種盔甲，為何會出現這樣的變化呢？其實最主要的因素還是與熱兵器的出現有關，從明代開始，火器在戰場上被大量運用。

朱棣在靖難時期就吃了火器的虧，他登基之後大力開始研發火器，棉甲並不單純是什麼棉花鎧甲，而是一種由棉花，鐵片再加上其他一些材質組成的複合鎧甲。這種鎧甲要比傳統鎧甲有著更好的防護力，之前的火器還沒有那麼先進，因此剛剛出現的火器不僅沒有準度，殺傷力也不見得要比後來的火器強多少，使用棉甲能夠有效抵抗住火器的攻擊。可這也是有著嚴格要求的，必須是在一定射程內，其實純棉甲的防護能力不如板甲以及純鐵甲。

清朝作為最後一個封建王朝，它也是生產力和科技最發達的一個王朝，清代時期鎧甲也是有很大的發展。

《清會典》記載清軍主要是有“明甲，暗甲，棉甲與鐵甲。”

這四種鎧甲，清軍唯獨偏愛棉甲，根據史書記載，在乾隆二十一年的時候，朝廷正式將八旗裡面三分之一的鐵甲換為棉甲，並額外又打造將近兩萬件棉甲。從這個時候開始，清軍才漸漸有自己樣式的盔甲，之前清軍的盔甲沒有統一的規制，大部分還是當初從明朝那裡繼承過來的，軍隊裡面鐵甲的裝備率也很高。

但康熙之後，清軍內部棉甲的普及率越來越高，要單單來對比兩種盔甲的防護能力，鐵甲最大的特點就是渾身甲片數量非常多，從隋唐開始，盔甲中的甲片數量就在不斷減少，首先要打造一套完整的鎧甲是需要很長的時間，而甲片數量太多，對裝備的影響也很大。

而棉花主要是利用纖維和韌性來做防禦，但它的硬度與鐵是有著明顯差距的。因此要打造純棉甲也是不太實用的，真正意義上的棉甲與鐵甲有著很多相似的地方。

通常情況下棉甲是與鐵甲複合成的新盔甲，將棉花壓縮，兩層之間加上一層鐵片甲，然後用銅釘固定，實際上棉花在外面起到一層緩衝的作用，裡面的鐵片仍然是防禦的主體。

相比純鐵甲，棉甲的綜合防禦能力要強一些，對付火器要更好使。還有一點也很重要，棉甲有著非常好的防寒能力，古代軍隊條件是非常差的，而明朝末期，整個中國陷入到小冰河時期，氣候異常寒冷，甚至連廣東等地都出現下雪的情況，明軍主要集中在遼東等地，清軍本身就是來自遼東，這裡氣候異常寒冷。

軍隊在作戰的時候就需要考慮到防寒的事情，由於明代普遍種植棉花，因此軍隊就有用來防寒的大衣，可這樣做成本太高，於是將棉花外襯在鐵甲上，這樣鎧甲就有了很好的防寒能力，等於在作戰的時候隨身就穿著一身軍大衣。努爾哈赤在起兵時期翻出來的盔甲，就屬於明制的棉甲，在清代對於棉甲的樣式有了新的規定，八旗官兵按照旗的顏色身著不同顏色的棉甲，具體則是甲身，披膊，甲袖，前檔，左檔，甲裙，護心鏡這幾個部位。

可總得來看，清軍的棉甲不過是鐵甲的一種變化形態，而當時西方人也研製出一種全身的板甲，這種鎧甲的防護能力要比棉甲強很多。但清軍一直就堅持使用這種甲片少的複合棉甲，乾隆就有幾套特製棉甲，在後來出土的一些清代的畫中，我們也能看到，清軍在閱兵和作戰的是都常常穿這種鎧甲。其實在清代中期，他們已經沒有必要去專門考慮防寒的事情，況且到了夏天棉甲是非常難受的，清軍主要以騎兵為主，但清代棉甲重達40斤左右，穿起來一點都不輕便。

到了中期開始，棉甲應用就不再去考慮什麼實用性，更多是去考慮美觀性，我們看到現在清朝流傳下來的一些棉甲外表打造得非常好看，其實無論什麼時期，軍隊裡面真正有盔甲的人都是少數，清軍裡面真正裝備這些鎧甲的還是八旗，其他的地方軍很少能裝備這麼多鎧甲。從雍正朝開始，清朝就已經沒有什麼大規模的戰事，棉甲更多就成為一種擺設，當然，相比鐵甲來說，棉甲在維護的時候要稍稍好一些。

根據《武備志》中記載“天雨地溼，鐵甲易生金肅爛，必不可用矣。”

這就是鐵甲最大的問題，防護性雖然很不錯，但要維護起來就真的很麻煩，容易生鏽，也很容易就被淘汰掉。對清政府來說，給軍隊裝備棉甲成本相對低一些，從康乾時代開始，棉甲其實也沒有盛行太久，由於歐洲的火器迅猛發展，棉甲的防禦力就成大問題，它沒有辦法去抵擋歐洲的先進火槍，這也讓它快速就遭到淘汰，鎧甲本質是用來增加戰士的防禦能力，可一旦它失去這個作用，存在的意義也就不大。

那麼後來鎧甲也漸漸退出歷史舞臺，說到底，還是由於火器發展太過先進，在槍炮面前，什麼盔甲都不好用。自然就沒有使用的必要，戰爭環境發生大的變化，軍事裝備也必然要發生改變。歐洲當初那麼先進的板甲，到後面也沒有人再用了，畢竟怎麼都擋不住槍炮，不過目前，清代的棉甲還是古代留存下來數量最多的盔甲，因此相比其他種類的鎧甲，人們要更熟悉棉甲，可並不代表它就是古代防護能力最強的鎧甲，綜合來看它的防護能力只能是中上等的水準，清軍普遍使用它是有著客觀原因的。

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