明朝的中央集權在我國古代達到了一個前所未有的新高度。程度熟悉明朝歷史或者歷史武俠電視劇的朋友，一定會對那些飛揚跋扈權傾朝野的太監和神出鬼沒、來去無蹤的錦衣衛有著深刻的記憶。

明朝同時也是中國歷史上有名的鐵血王朝，與其他王朝相比，不和親、不納貢、不賠款、不割地，天子守國門、君王死社稷，錚錚鐵骨風範，獨一無二，讓後人尊崇景仰。除此之外，明朝還有獨特的一點，特務機構盛行，比如錦衣衛、東廠、西廠，大家都比較熟悉，電視劇中的他們，權勢滔天，威風凜凜，讓人害怕，但與之相比，明朝還有一個組織，更為可怕，錦衣衛跟東廠西廠見了他們都頭皮發麻，朝廷官員見了也要先下跪！

錦衣衛雖然牛，但明成祖朱棣上臺後，覺得心裡不踏實。畢竟，他是靠篡權登位的，反對勢力仍不少，鞏固帝位是第一要務。為此，永樂十八年（公元1420年），朱棣“始設東廠，命中官剌事”。東廠是“東緝事廠”的簡稱，其首領由朱棣信得過的太監擔任，不少精幹的錦衣衛也被選入東廠擔任下屬官員和業務骨幹。

相比於錦衣衛，東廠職能為“訪謀逆妖言大奸惡等”，名義上雖然“與錦衣衛均權勢”，但東廠除了兼有錦衣衛的職能，其偵緝範圍更廣，偵緝行動更嚴密，還可無須奏章直接向皇帝彙報。後來，東廠有了監獄，權力更大。皇帝一旦聽到風吹草動，百官的問題可由錦衣衛負責查辦，皇親宗室的問題則讓東廠查辦。除了查辦大案要案，東廠還有一個職責，即監視錦衣衛，凌駕於錦衣衛之上。

1477年，不理政事、深居宮中的明憲宗覺得皇位受到威脅，極度沒有安全感，為了全面偵查朝臣及民間百姓的言行，加強了特務統治，設立了西廠，不僅權力超過了老前輩東廠和錦衣衛，而且活動範圍也從京師蔓延至全國各地。

明武宗正德初年，八虎之一的馬永成掌管東廠，另一成員谷大用掌管西廠，但是司禮監太監劉瑾與他們有矛盾，因此另設內行廠，自成一體系，偵緝範圍最廣，權勢更大，用刑也更加嚴酷，東西廠跟錦衣衛的人見了都忍不住發抖，一些下級官員見了更是直接下跪。

廠衛是明代特務政治的工具，是皇帝的耳目和爪牙。權勢居東、西廠之上，用刑尤為酷烈。不過內行廠的存在並沒有使大明王朝變得更加強大，反而因為內行廠的人貪汙受賄、殘害忠良，使得明王朝逐步走下坡路，正德五年劉瑾倒臺後，皇帝終於認識到了內行廠的弊端，下令裁撤內行廠，而劉瑾畢生所得的幾千萬兩白銀也全部被收入國庫了。

正德五年（公元1510年）八月，劉瑾因“謀反”被處死，“瑾誅，西廠、內行廠俱革，獨東廠如故”。內行廠只存在了二年，但它把特務的囂張狠毒演繹到了極致，也給明朝臣民帶來了深重災難。

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