是夜，內閣首輔的官邸，一份名單擺在夏言的眼前，這是為了東宮挑選工作人員而遴選出來的名單。上面的每一個人名，背後都是一雙殷切期盼的眼睛，只要夏大人的毛筆在上面一勾，就是無盡的榮華。為了這個肥缺，不知有多少人拿著禮物前來拜謁，只求夏言能格外垂青。可這些人，也無一例外地被夏言拒絕。只有一個人，夏言的筆在他的名字上停留了很久，最終落了下來，確定了他入選的資格。這個人，就是徐階。

雖然在當時，徐階還是一個不起眼的小人物，並且在地方任職期間還和夏首輔有過矛盾，但正是因為夏言的秉公無私，才沒有讓一代英才沒於塵土。正是這個人，在最後的關鍵時刻力挽狂瀾，給了這個命懸一線的國家無盡的希望。回到京城的徐階，被授予司經局洗馬兼翰林院侍講的官職，但沒過多久，徐階的母親去世，他只得回鄉丁憂三年。再回到京城時，他被任命為國子監祭酒，後又遷禮部右侍郎，又改吏部。

吏部，也就是人事部。自古以來，人事部門的人都不好惹，任憑你在外面幹得風生水起，到了人事部長面前，照樣還得低聲下氣。可是自從徐階上任，這種風氣就為之一轉。下面的官來了先跟人談心，關懷備至。弄得所有回京述職的官員都對徐階有非常大的好感。這樣一來，徐階就在官場中落下了個好名聲，鋪墊下了極佳的群眾基礎。這些對於徐階來說都非常重要。但是，徐階的好日子還沒過多久，朝廷就變了天，因為夏言死了。

夏言的死，完完全全是和嚴嵩鬥爭失敗的結果。可憐老首輔為國家赤膽忠心一輩子，最後卻死在奸佞手裡，實在是令人不甘。而夏言一死，徐階的日子就不好過了，誰都知道徐階能有今天，都是夏言提拔所致。但在夏言死後，徐階卻表現得出奇鎮定和冷漠，他沒有在夏言之死這件事上發表過一字一句的評論，也沒有像其他官員那樣上疏鳴不平。他依舊每天準時上下班，依舊耐心地辦理公務，和平日無異。但就是這種事不關己高高掛起的態度，讓所有人都對徐階嗤之以鼻，徐階被孤立，但他卻一直沒有采取任何補救的行動。

宦海沉浮過的徐階，深知自己的恩人敗在哪裡，所以他不能再犯同樣的錯誤。夏言為人孤傲耿直，從不主動親近同僚，這樣的性格使得他在朝中幾乎沒有同道。因此，勢單力薄的夏言，怎麼可能敵得過人多勢眾的嚴黨？徐階明白，只有除掉嚴嵩，才有可能為夏言平反，大明朝才有安定的那一天。但現在，還不是時候。徐階知道自己還沒有那個能力，他在忍受，忍受著所有人的不理解，忍受著忠良被害的憤恨。他在等待一個機會，一個能讓自己強大的機會。但是在機會來臨之前，徐階又經受了一次挑戰。

嘉靖二十六年十一月十八日，孝烈皇后去世，嘉靖皇帝再次突發奇想，想讓自己的妻子也能進入宗廟。這是不合禮制的，身為禮部侍郎的徐階自然不能同意。於是他上疏懇請皇帝收回成命。沒想到，看完奏摺的嘉靖大怒，把徐階叫來痛斥一番。跪在階下的徐階靜靜地聽著皇帝的訓斥，然後作出了決定，放棄了自己最初的堅持，同意了皇帝的任意妄為。徐階明白，如果像夏言那樣和皇帝對著幹，是不會有好果子吃的，夏言的血還沒幹，他徐階不能再犯同樣的錯誤。原則這個東西，在皇帝面前是沒有用的。他要想為夏言報仇，想除掉嚴嵩，只能放棄原則。但徐階從來沒有放棄過正義，他等待的那個機會，已經來臨。

嘉靖二十九年六月，俺答集結大軍，南下入侵。說是入侵，其實就是搶劫，他們的第一個目的地，就是大同。當時任大同總兵的是仇鸞，這個人是嚴嵩害死夏言的幫兇之一，本人什麼本事都沒有，靠著賄賂才當上了這個總兵，自然也不可能真刀真槍地和俺答兵對打。怎麼辦？仇鸞想出了一個自認為不錯的方法，既然對方是衝著財物來的，那就給他錢。拿了錢的俺答大軍很守承諾，真的從大同撤軍了，只不過，仇鸞沒想到的是，俺答不打大同，直接衝著京城去了。這一下情況變得嚴重了，當時京城的守衛根本不足以應付俺答的來襲。俺答大軍在京城虎視眈眈地看著這座城池，好東西都在這裡，不搶白不搶。

坐在皇城裡的皇帝慌了，這可怎麼辦？這個時候，俺答派人送來貢書，要求入貢。入貢，其實就是明目張膽、合理合法地提要求、拿東西，是變相的搶劫。這種有失國體的事，嘉靖皇帝怎麼能答應。可是兵臨城下，不答應又能怎麼辦？皇帝沒主意了，就得問大臣。嘉靖把嚴嵩、徐階等人叫到跟前，問他們有什麼辦法。這時，嚴嵩說出了古往今來最無恥的解決辦法：這些俺答兵都是一群沒飯吃的人，搶夠了他們就會走的。

站在一旁的徐階憤怒了，在這樣的緊要關頭，身為首輔大臣，不但不想盡辦法保護京城，反擊敵人，反而說出如此骯髒懦弱的言論。一直隱忍的徐階再也忍不了了，他走上前，說道：俺答大軍圍困我京城，殺害我百姓，這樣的也能叫做飢賊麼？皇帝聽了，深以為然，轉身問嚴嵩，那份貢書在哪兒。嚴嵩此時從徐階敢和自己唱反調的震驚中平靜了下來，從袖子中拿出貢書，並說道這是禮部的事情，應該問問徐大人怎麼辦。

沒想到徐階鎮定自若地說：這個時候，不答應就會面臨屠城的危險，答應了他們又會貪得無厭的索取無度。因此，這個時候，只能拖延。就從貢書上入手，等到援軍來了，他們自然會退兵。這是個好辦法，而事實證明，也確實起了作用。只可惜，當援軍來到京城時，卻在嚴嵩的命令下不得出擊，眼睜睜看著俺答大軍燒殺搶掠後，揚長而去。而史書將這次的恥辱，原原本本記錄了下來，史稱庚戌之變。就是這次事件，讓徐階在皇帝心裡留下了很好的印象，但也讓嚴嵩發現，這個小小的侍郎，似乎有著他不為所知的目的和力量。

一天，皇帝召見嚴嵩，君臣二人說著說著，就把話題轉移到了徐階的身上。沒想到，嚴嵩對徐階讚頌有加。皇帝聽了，剛想表達同意，沒想到嚴嵩又幽幽地補了一句但多二心。這二心，指的就是徐階曾上書要求早立太子。立太子是皇帝的家事，一個外臣多什麼嘴。再說，所有的皇帝最擔心的就是不能長命百歲，皇帝還沒死呢，就趕著確立接班人，居心何在？嚴嵩一句輕飄飄的話，讓徐階在皇帝心目中剛剛樹立起來的美好形象徹底粉碎。從此，皇帝開始冷落徐階。而徐階也覺察到了這種冷落，不用想，也知道是嚴嵩搞的鬼，徐階只能從頭再來。

史書記載，徐階知道自己還沒有足夠的能量和嚴嵩抗衡，嚴嵩隨便一句話都能讓自己失去皇帝的寵信。於是，徐階改變了態度，更加逢迎嚴嵩，並且專心致志地在家寫青詞，而皇帝身邊的太監因為和徐階關係好，拼命地在皇帝面前說徐階的好話。漸漸地，皇帝對徐階的印象開始好起來，又讓他參與到重大事務的處理當中。這一次，徐階知道，自己不能盲目地採取行動，必須找到一個一擊即中的目標，很快，他就找到了再次出擊的突破點。

庚戌之變後，罪魁禍首仇鸞不但沒有受到責罰，反而加官晉爵，好不風光。但事實證明，這個人沒本事，早晚有一天會壞大事。回到邊界的仇鸞，不但沒能抑制住來犯的俺答軍隊，反而讓邊界越來越亂。沒多久，仇鸞就收到了來自京城的詔書，命令他交出兵權，回京領罪。告發仇鸞的，正是徐階。正所謂牆倒眾人推，看到失勢的仇鸞，嚴嵩也沒閒著，他立刻派人把仇鸞的家底都翻出來上報皇上，就在皇帝看後氣急敗壞的時候，嚴嵩加了一句，要皇帝把徐階也算上，希望皇帝能夠連徐階一起懲治。

沒想到，聽到嚴嵩的話，嘉靖一下子怒氣全消，反而若有所思地看著嚴嵩，並且把徐階那份告發仇鸞的奏摺遞給嚴嵩。當嚴嵩看到奏摺上徐階的名字時，心一下子涼了半截。他終於知道，這個徐階，不再是平日裡對他尊敬有加的小侍郎，而是一個真正的對手。上天派來徐階，就是要和嚴嵩鬥個你死我活。但嚴嵩也不是吃素的，他有辦法對付徐階。只可惜，他的辦法，並不是一勞永逸的靈丹妙藥。

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