周代諸侯國之一的楚國，其王族是上古五帝之一——帝顓頊高陽氏的後裔，帝嚳高辛氏的火正祝融的直系後代。楚國的始祖季連，是祝融的孫子，得姓為羋。季連的後裔大約在夏商更替時期，為了躲避中原地區因為朝代更替而產生的激烈鬥爭，全族南遷到今天的江漢平原一帶。當時南方地區還是蠻荒之地，文化、風俗與中原截然不同，季連部落南遷到此後，就入鄉隨俗，依從當地的

蠻俗生活。許多年後，季連部落的後裔捨棄了原有的中原文化習俗傳承，逐漸融入了南方土著文化之中，風俗習慣和文化制度都大大異於中原地區。所以，楚國建立後，中原各諸侯國都視楚國為“

楚蠻”、“蠻荊”，對楚國加以歧視，不願承認他們也是華夏分支的後裔。

周武王十一年（約前1046年），周武王興兵滅商，建立周朝（西周），原殷商所領有的大片東方土地及其他原依附於殷商的附庸方國都歸於周室。而對於如此廣大的疆域，周武王既興奮又苦惱：興起於西岐的姬周，只有十萬左右的“國人”（指周室內部處於統治階級的各等級貴族男子以及平民、自由民男子），這麼一點兒人口，怎麼也不能完全掌控滅商後新得到的遼闊疆域。

於是，為了維護周王室至高無上的地位，鞏固對“畿外四方”的統治，周武王以及其後攝政的周公旦先後兩次大規模將周室宗族子弟以及外姓功臣（還有部分前代帝王后裔）封到東方新得到的廣大國土中去，建立一個個“諸侯國”，以屏藩周室、共保社稷。史書對於此事的記載是：“周兼制天下，立國七十一，

姬姓獨居五十三”、“武王克商，光有天下，其兄弟之國者十有五，姬姓之國者四十人，皆舉親也”、“周之子孫，苟不狂惑者，皆為天下顯侯”。這就是西周賴以立國的“封建諸侯”制度，周王室也因此建立起新的統治天下的制度和秩序。

在周初“封建諸侯”、“廣建屏藩”的行動中，周武王及周公旦設定了“公、侯、伯、子、男”五等爵（另有附庸一級，不在五等之內），以戰功大小和血緣親疏的原則授予宗族子弟及外姓功臣們高低不一的爵位，並按爵位的高低來區分封地大小、朝會禮儀、宮殿規制、軍隊多寡。

直至西周晚期（甚至東周早期）之前，“封建諸侯”制度被周王室以及各諸侯國嚴格遵循，各國依據這一制度各安其位，根據周公旦所擬定的“周禮”原則進行日常交往，並共同尊奉周王室，定期朝貢天子，以盡到自己作為周王室“諸侯”的義務和責任。而周王室（天子）則掌握了“禮樂征伐”的最高解釋權，用“周禮”和“封建諸侯”制度來管理各諸侯國，並透過各諸侯國來間接統治王畿之外的廣大國土。自西周初年之後的二百多年時間裡，從周王室到各級諸侯國都顯得上下有序、尊卑分明、各盡其責，“封建諸侯”在這一段歷史時期內堪稱最完美的統治制度。

西周時期，最高等級的“公爵”諸侯國，只有炎帝后裔姜姓焦國、黃帝后裔伊姓薊國、帝堯後裔祈姓祝國、帝舜後裔媯姓陳國、夏禹後裔姒姓杞國、殷商後裔子姓宋國這六個諸侯國，因為他們都是前代帝王的後裔，按照“二王三恪”的禮儀制度得到了如此之高的爵位。在這六國之外，周王室宗族長輩——周武王的兩個叔父虢仲、虢季分別受封於東虢國、西虢國，也是公爵國；周武王的叔祖父、周文王的叔父仲雍，他的後裔虞仲受封於虞國，同樣得到了公爵國。整個西周時期，有資格在生前就稱公的諸侯，一共是九家。

在周初“封建諸侯”之時，還有戴、權、州等國，於初代國君時受封為公爵，但此後的歷代國君沒有繼承公爵爵位，降為侯國。還有在東周初期，衛國國君衛武公因護佑周平王東遷有功，所以晉爵為公，但爵位僅限於衛武公本人所有，他去世後，嗣位的衛國國君還是侯爵，衛武公只是特例。

在商王朝走向衰落、周部落逐漸興起、王朝即將再一次更替之時，已經南遷到江漢之地的顓頊後裔、羋姓季連部落，其中有一支分支：鬻熊氏族，其首領鬻熊敏銳地注意到了天下大勢即將發生變化，周人很有可能成為天下新的主人，於是他在審時度勢之後，主動帶領氏族北上，抵達豐鎬之間的西岐，投靠了周人首領周文王（此時還是西伯侯）。史書中還記載了鬻熊本人曾經擔任過周文王的老師，為周室發展壯大、順利滅商貢獻過不小的功勞（也有後世子孫給祖先貼金的意思，真實情況其實不清楚）。所以，周武王滅商、建立周朝之後，鬻熊成為了周王室第一代火師，主持周室一切用火監管。鬻熊的兒子、孫子就以熊為氏名，稱為熊麗、熊狂，作為鬻熊氏族的首領，世代侍奉於周王室。

到周王室第二代天子——周成王在位之時，他感念於當年西岐諸大臣們的輔佐之功，使得文王、武王的大業得以實現，周王室才能奄有天下，所以封授他們的後裔，授予爵位和封國，以示追崇功臣。其中周文王之師、周室火師鬻熊的曾孫熊繹因此被封為“子爵”，封國於南蠻之地丹陽（今河南淅川），封地方圓五十里。這一年，是周成王元年（前1042年）。

當年，鬻熊之妻妣厲生長子熊麗時難產而死，氏族中的巫者以“荊棘木條”包裹其遺體下葬，而“荊條”在當時稱為“楚”，為了紀念祖先，熊繹便以“楚”作為自己封國的名稱，這就是楚國國號的由來，熊繹就是楚國開國之君。

楚國剛建立時，地小民弱，諸事草創，物質極度貧乏。即使身為國君的熊繹，同樣要親力親為、四處奔波，以採辦為周王室所貢獻的方物，過程艱辛而異常。後世史書中對楚國先輩們這段艱苦的生活經歷有著生動的記載：

“昔我先王，闢在荊山，篳路藍縷，以處草莽。跋涉山林，以事天子。唯是桃弧、棘矢，共御王事。”

熊繹在位的時候，每逢諸侯們定期朝見周天子的大典召開之時，他都要帶著歷經千辛萬苦所置辦好的桃木弓和棗木箭作為貢品，風塵僕僕地穿越漢水、秦嶺，前去鎬京朝見周天子。而在大典開始時，中原各諸侯的國君都能進入大殿，朝拜天子後一起參加宴會儀式，而身為“楚子”的熊繹沒有這個資格，只能和來參加朝貢、同屬“夷狄”的北方鮮卑首領一起，在殿外守護朝會儀式象徵的“火燎”（大火堆），同時負責用楚地所產的特有貢品：苞茅葉，給天子祭祀用的酒過濾雜質。楚國建國之初的真實地位和實力，完全映照在其國君熊繹的身上。

在熊繹之後，楚國國君由其子孫熊艾、熊勝、熊楊等先後承襲，楚國也開始憑藉“篳路藍縷”的進取精神在江漢大地上逐步發展，不斷擴張疆域，江漢周邊的周王室同宗——“漢陽諸姬”們（隨、唐、息、蔡、申、鄧等國）開始感受到來自蠻楚的巨大威脅。周王室與漢陽諸國都是同宗，而周室所必需的青銅礦石也大多出於漢水流域，為了維護天子的威嚴和王室的利益，同時也為了安撫“漢陽諸姬”、壓制咄咄逼人的楚國，周王室第四代天子——周昭王在繼位之後便多次出兵，征討包括楚國在內的南方蠻族，取得了諸多勝利，楚國崛起的勢頭暫時被周王室所遏制。

周昭王十九年（前977年），周昭王再一次親征荊楚，起初作戰順利，但就在撤軍返回的途中，楚人在周昭王和王室六師所乘的舟船上做了手腳，導致周昭王在渡過漢水時舟側傾覆，溺水而亡，王室六師也因翻船而基本覆滅，史稱“昭王南征而不復”。此後周王室對於楚國的壓力不復存在，楚國興起的勢頭再無人可擋。

到第六代楚君熊渠繼位後，其為人勇武而有謀略，極具祖先的進取精神，不斷開拓疆土對外征伐，先後伐庸、驅楊粵、據鄂，使得整個江漢平原都成為了楚國的勢力範圍。熊渠既心懷大志又野心勃勃，號稱“師夏以強夷，化夏為夷”，從他之後，楚國不再使用中原諸夏禮儀、不遵周王室宗法制度，自認為蠻夷，和中原文化分道揚鑣。楚國在熊渠的統治時期強勢興起，並建立起華夏文化圈中獨特的、具有相當獨立性的荊楚文明。

在周王室及其他諸侯國以楚國不尊周禮、不行禮制而遣使詰問、責怪楚國的時候，熊渠振振有詞、底氣十足地回覆說：“我蠻夷也 不與中國之號諡！”意思是說：你們罵我是蠻夷，我還就是蠻夷，你們的那一套禮法制度，我就不遵循！

熊渠以自認是蠻夷的理由，擺脫了周王室所制定的禮儀制度的約束，將實用主義貫徹得淋漓盡致。楚國在實力增長迅速、文化又處於半獨立的情況下，開始了肆無忌憚地破壞周王室“廣建屏藩、拱衛王室’的“諸侯封建”制度，他不僅不尊奉周王室，還僭越“周禮”，立長子康為句亶王，中子紅為鄂王，少子執疵為越章王，在諸侯國之中率先稱王

（詭異的是，熊渠自己卻沒有稱王，給兒子們封王估計是和周王室別苗頭、賭氣的原因，順便噁心一把周天子：你看，我兒子都稱王了，天子不過和我兒子一個級別嘛）。

楚國在諸侯國中第一個僭越稱王、且周王室無法對楚國此舉加以實際懲處後，周天子憑藉禮儀宗法統治天下的權威受到了嚴重打擊，“封建諸侯”的制度也因此廣受質疑，各國自此開始輕視天子（當然明面上還是禮敬有加，其實內心已經不再對天子奉若神靈），天下即將進入大爭之世。

到了第十代周天子——暴虐之君周厲王繼位後，因為他治國嚴苛、御諸侯狠烈，強化王權，對王畿外的“荒服”地區不斷展開攻伐，楚國雖然對於周天子不屑一顧，但此時周王室實力尚強，楚國單獨正面對抗周天子的風險實在不小。第八代楚君

熊延為了消除外來威脅，暫避週六師南侵，於是取消了先君熊渠所設立的王號，不再提起。但在楚人的心中，從來也沒有認為自己是周天子的臣子，獨特而自立的國家地位已經深入每一個楚人之心。

周平王元年（前770年），因前一年申侯勾結犬戎入侵鎬京（活生生的諸侯輕視天子的例子），導致第十二任周天子——周幽王死於驪山下，周王室幾乎傾覆。在晉、衛、秦等國的大力協助下，第十三代周天子——周平王在這一年繼位，並被迫東遷雒邑，勉強維持天子之位。可是鎬京之變後，周王室已經實力大損，再也無力維持對諸侯國的宗法禮儀統治，各諸侯國在王室衰落後逐漸開始擴充實力，擴張疆域，吞併弱鄰，而本來就半獨立於周王室之外的楚國，更是其中的急先鋒。

周平王三十年（前741年），楚國第十七代國君熊通繼位後不久，即主動出兵攻打周王室設置於漢水北部、南陽地區的城邑，雖然這一次作戰楚軍沒有攻克周邑，但是敢於主動向王室進攻，清楚表明了楚國公開藐視王室的心態和蠢蠢欲動的擴張野心。

周桓王十四年（前706年），楚君熊通準備攻擊鄰國隨國，以擴充套件疆域。隨國在江漢地區是最強的姬姓諸侯國，還是周王室同族，以“漢陽諸姬”之首的身份長期與楚國對峙，互有攻伐，不落下風。雖然楚國此時已經發展壯大，實力強盛，但隨國的國力也沒有衰落多少，依舊較強，足以持續對抗楚國的進攻。為了避免國力被沒有意義的消耗，熊通暫時放棄直接出兵攻隨的計劃，而是派出使者前往隨國，要求談判解決邊境土地歸屬問題。

隨國雖然不怕楚國來攻，但是能不用兵就最好不要用兵，也巴不得和楚國媾和，於是便同意談判。在談判期間，熊通命楚使在兩國邊境土地的歸屬問題之外，再提出另外一個特別要求：請隨侯在日後依照“周禮”制度赴雒邑王畿朝見周天子的時候，為楚國國君（就是熊通本人）請晉封爵位（楚國原本是子爵，熊通的意思是得弄一個公爵，最起碼也得是侯爵，那樣楚國將來和中原各國的外交往來以及國家之間的會盟大典，都可以正大光明的位於頂級諸侯圈子，而不再因為只是個子爵身份，被諸侯們鄙視和輕視，導致尷尬），如果事成，則和隨國的土地之爭，楚國可以稍稍讓步。

因為幫楚國請晉爵這件事不損害隨國自己的實際利益，同時，如果辦成了此事，隋國也會因此得利，所以隨侯也就答應楚國使者的請求，同意在下一次入朝參拜天子的時候為楚君請封。

（為什麼熊通不親自向周王室去請求，而要假隨國之手？因為楚國與周王室早就鬧翻了，雙方已經斷絕了關係，而且楚國還曾主動向周王室的地盤進攻，擺明了蔑視王室。熊通在這個時候主動去舔周天子，用腳丫子想都知道是個什麼結果）。

周桓王十六年（前704年），已經眼巴巴地等候了兩年的熊通，終於等到了參拜天子之後、從雒邑返回國內的隨侯傳遞來的天子答覆。在回信中，隨侯幸災樂禍地轉述了周天子的意見：

“授封諸侯，各有其命。無人臣妄言得以倖進。且楚國封爵，先王已授其楚子，無功者何得晉封。楚子輕侮王室有逾年，未加其罪已顯王恩，豈有更加封爵之理。此請不允！”

周天子口口聲聲稱呼熊通為“楚子”，又大揭當年楚國多次輕侮王室的黑歷史，最後硬邦邦地來了一句“此請不允！”，絲毫沒有給楚國面子。願望落空後的熊通頓時勃然大怒（也有惱羞成怒的成分在內），發狠地對隨國使者（並透過他讓隨侯以及周天子、諸侯國君們都知道）咆哮：

“寡人先祖

鬻熊，是

文王之師。先君熊繹，是成王親封，以先祖先君之功，竟然只得封子男之土，且遠在楚地。我楚國曆代先君侍奉天子畢恭畢敬、呼之即來揮之即去，為王前駕（這個就有點扯淡了），荊楚諸蠻因此皆順服於楚，忠於王事。天子不念楚國辛勞，拒晉楚國爵位，寡人只好自建尊號，以安內外！”

於是，熊通在這一年自加王號，公開稱王，並追諡去世的第十六代楚君、自己的兄長熊眴為“楚厲王”。同時，在稱王之後，為了報復隨侯的辦事不利和落井下石，熊通於周桓王十六年（前704年）發動了重點打擊隨國的“

速杞之戰”，率楚軍攻克兩國邊境，深入隨國境內，狠狠收拾了隨國一番，以洩心頭之恨。隨侯左支右絀、動用全部軍隊加以抵抗，才勉強抵擋住楚軍，保住了社稷。

在攻隨的同時，熊通再接再厲，另外發兵攻滅了隨國的盟友權國，設立了權縣，這是中華歷史設立的第一個“縣”。權國國力並不弱，熊通之前的幾代楚國先君多次對權國用兵，都沒有能攻滅他。而熊通此次能夠一舉滅掉權國，說明在他的統治下，楚國國力蒸蒸日上、興盛無比，對外開拓進入了更為強大的時代。

周莊王七年（前690年），稱王已經十四年的熊通去世，其子熊貲繼位，成為第十八代楚君，同樣稱王（即楚文王）。熊貲追諡父親熊通為“楚武王”。從楚武王熊通開始，歷代楚君都依照其開創的傳統，以王號自稱，這就是在東周春秋列國時期，其他諸侯皆稱公，而唯獨楚國國君稱王的由來。熊通稱王時，周王室早就衰微無力，對楚國僭越稱王之舉無可奈何，只能被迫在實際上接受。

（當然，口頭上週王室和其他諸侯國是絕不承認楚君王號的，終春秋一世，所有史書上（楚國史書除外），周王室和其他諸侯國對於楚君的稱呼都是“楚子”，而不是“楚王”，因為楚君的稱謂問題，距熊通稱王后一百多年，“春秋五霸”之一的宋襄公就在盂地吃了大虧，因為和楚成王爭奪盟主之位發生爭執，相互不服氣對方的爵位，導致宋襄公被楚成王突然襲擊抓獲然後囚禁起來，過了好久才被釋放，宋國也因此顏面盡失，再也不能維持本來就勉強得到的霸主地位。這都是後話，在此不再細述了。）

經過攻隨和滅權的“

速杞之戰”後，楚君稱王的訊息和楚軍強大的實力迅速傳到了中原各地，楚國和周王室以及中原諸侯國的對立和相互敵視，已經不可逆轉。同時，由於周王室的持續衰落，各諸侯國也不再敬畏於周天子的權威，對待天子只是保持禮儀上的尊敬，稍有實力的諸侯國，國君都在本國內直接開始稱公（當然，必要的禮儀還是得遵守，像楚國那的亂臣賊子“僭越稱王”之舉，諸侯國君們還是做不出來的）。

當然，對周天子定期朝貢、各國之間進行禮儀往來、會盟之時，諸侯們還是以原有封爵位自稱，以示對周王室的尊重。如齊、晉、燕等國，國君在國內稱公，對周天子則自稱臣齊侯、晉侯、燕侯；秦、鄭等國，國君在國內也稱公，對周天子則自稱臣秦伯、鄭伯。其他各諸侯國也大抵如此。而衰落不堪周王室也默許了各國的這種做法，只要不是當著自己的面僭越稱公（侯），也就睜一隻眼閉一隻眼算了。而且，諸侯國的國君死後，只要經過周王室的允許（其實也是走個過程，沒有什麼不允許的），就可以正大光明的在諡號上加稱為公，如齊桓公、晉文公、秦穆公，都是身後的尊稱，他們生前的稱謂，則是齊侯小白、晉侯重耳、秦伯任好。

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