清文宗咸豐病死後，其子載淳即位，是為同治皇帝。同治即位後，尊父皇咸豐的皇后鈕祜祿氏為“母后皇太后”，徽號“慈安”；尊自己的生母、貴妃葉赫那拉氏為“聖母皇太后”，徽號“慈禧”。那麼，慈禧既然是自己的生母，同治為何不稱她為“母后皇太后”呢？慈禧倒是做夢想這樣，可惜的是呀，她還沒有資格接受這個尊號。

太后是帝王母親的尊稱，始於戰國時期。《戰國策·趙策》雲：“趙太后新用事，秦急攻之。”這裡的“趙太后”，指的就是新即位的趙孝成王的母親。秦漢以來，這一稱號歷代王朝皆沿用不廢。

慈禧太后像

中國古代的嫡、庶關念是非常嚴格的，父親的結髮妻子才是自己法律意義上的母親，而自己的生母只能叫姨娘。《紅樓夢》裡的三小姐賈探春是庶出，她對自己的生母趙姨娘的關係就不太親密，因為王夫人是她的嫡母，是現代意義上的法定監護人，所以王夫人的兄弟才是她的舅舅，而生母趙姨娘的親兄弟趙國基卻不過是賈府的奴才。

皇宮也一樣，如果新皇帝不是前朝皇后所生，而是嬪妃所出，他就要以父皇的皇后為嫡母，尊為母后，而自己的母親，魏晉南北朝時期，一般只尊為皇太妃。北宋高承《事物紀原·帝王后妃部·太妃條》載：“魏以來諸王之母為太妃。此蓋其始稱也。司馬氏之晉帝母，其嫡為皇太后，所生為皇太妃。”如《晉書·后妃傳》記載的晉成帝的妃子章氏受寵：“生哀帝及海西公。始拜為貴人，哀帝即位，詔有司議貴人位號，太尉桓溫議宜稱夫人，尚書僕射江彪議應曰太夫人。詔崇為皇太妃，儀服與太后同。”

胡太后劇照

又，東晉孝武帝的母親李氏，於太元十二年（387）“加為皇太妃，儀服一同太后”。北魏宣武帝的妃子胡氏，就是歷史上赫赫有名的胡太后，她的兒子元詡即位後，她先被尊為皇太妃，後來才改為皇太后。自唐宋以來，皇帝的生母雖然是嬪妃，但母以子貴，一般也都尊為皇太后了。

慈安太后畫像

到了清代，新皇帝即位後，稱自己的生母為“聖母皇太后”（“聖”與“生”諧音），尊自己的嫡母，也就是父皇的皇后為“母后皇太后”。在同治之前，康熙的生母是順治的佟妃，康熙即位後追封已經過世的佟妃為聖母皇太后，而尊順治的皇后為母后皇太后。雖然都貴為太后，但“母后皇太后”要比“聖母皇太后”更尊崇一些。比如同治皇帝，凡遇年節，他要先向母后皇太后慈安行禮問安，然後再來到親生母親慈禧的宮苑，向她行禮問安。不過，禮制上的規定是死的，關鍵看怎麼運作。比如慈安，她不是照樣被慈禧給算計了嗎？

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