有個秀才，這年上京會考，正當春末夏初，天氣炎熱，加上長途跋涉，不幸中暑，病倒途中。

秀才先是食慾不振，接著頭昏腦疼。常言道：“在家千日好，出門事事難”要是在家裡，休息幾天，吃點藥，家裡人做點合口的飯菜，病也就好了。可如今出門在外，人生地不熟，秀才的病得不到很好調養，小病變成了大病，最後竟至臥床不起。

秀才住的這家客店名叫“客常滿”，正在通往京城的大道上，旅客自然甚多。店裡幾個夥計整天接來送往地忙個不停。客店的男掌櫃有50多歲，經管著店中的大小事務，女掌櫃的也就三十多歲，成天打打扮扮，穿紅戴綠，塗脂抹粉，坐在櫃檯收錢。他們有個15歲的女兒，打扮得花枝招展，好比皇宮裡的公主。

開頭幾天，店主人對這位秀才還顯出幾分關照，吩咐小夥計請醫買藥，送水送飯，有時還過來問幾句。可日子稍久，看看秀才的銀子帶得也不多，病情三五天很難痊癒，臉色馬上就變了，圓臉變成了長臉，笑臉變成了冷臉。

這天店主人對秀才說道：“客官，俺們開店的不靠吃山，不靠吃水，就靠掙幾個房錢。如今客官久病不愈，帶的銀子也快花光了，拿啥付店錢？收不上店錢，俺這店裡上上下下十幾口人吃啥！對不起官人，請您另走高門。”

秀才一聽，心想真是像書上所說的：人情紙薄，世態炎涼。如今病倒異鄉，舉目無親，哪有什麼高門可投。於是答道：“店主人請放心，我的病哪有久治不好的。我還要上京赴考哪。萬一所帶銀子不夠，請店主人先給學生記上賬，我捎信回去，請家中送銀兩來償還給你，一文也不會少的。還望掌櫃的高抬貴手，給學生方便。”

店主人聽秀才這麼一說，又看他病怏怏的，不覺心軟，沒再說什麼就走了。

女掌櫃是個心毒手狠的人。她見男人沒趕走秀才，邊罵男人窩囊，邊向秀才住的屋子走去，衝著秀才嚷道：“窮讀書的，你還想賴在店裡不走！開店的都圖個吉利，來往客官看你愁眉苦臉，唉聲嘆氣，一幅哭喪相，誰還在店裡住？說什麼也不能讓你再住在這裡了。看你有病，可憐你，給你找個住處：鎮北門外有座關帝廟，前些年還有和尚，如今和尚也沒有了，倒也安靜。你就去那裡養病吧，倒是誰都礙不著的。”

原來，這女掌櫃沒安好心。這座關帝廟雖地處山林之中，香火倒也還算旺盛。只是這兩年經常鬧鬼，附近鄉親們都說有個鬼怪住在廟後山林裡，經常出來作怪嚇人，善男信女都不敢再進廟去燒香了，就連乞丐也不敢去住，成了座無人的破廟。女掌櫃只怕秀才住在店裡不走，便騙他去廟裡住，哪管秀才的死活。秀才見女主人乘人之危，落井下石，怒火直冒到嗓子眼，但自己有病在身，離鄉背井，無處說理，只好忍氣吞聲。

他說道：“多蒙女主人關心，既然關帝廟能安身，學生自當不再麻煩掌櫃了。”

女主人當即結賬，收了房錢，便吩咐小夥計送秀才到關帝廟去。

傍晚時分，來到關帝廟，小夥計把秀才安排在大殿中的案桌上就走了。秀才舉目一看，四壁空空，想到自己的不幸遭遇，不禁刷刷淚下。他昏昏沉沉躺在案桌上，怎麼也睡不著。

半夜，朦朧間，聽到山門吱嘎一聲，他眯眼一看，忽見一個黑影在大殿門口晃了一下。秀才嚇得毛骨悚然，心想：不是鬼怪，就是強盜惡人來找麻煩。於是他強作慎靜，忙招呼道：“是誰在外面，請進殿裡來坐。學生乃是一行路之人，上京趕考，路過此地，不幸病倒，無錢住店，借廟裡安身。請多見憐，萬勿加害。”黑影聽他說完，在殿外站了一會兒就走了。

天亮，秀才這才起身環顧四周，只見關帝坐在正中，紅臉長鬚，怒目圓睜，兩旁站著關平、周倉。關帝像前的香爐，有少許香燭灰燼，看來進香的人稀少。庭院中雜草叢生，石階上滿是青苔，廟壁剝落，門窗坍塌，屋頂幾處透光……

秀才嘆道：“關帝呀，你為何也落得這般慘景？為何沒有香客前來敬奉？難道是你不靈驗！”

秀才一心盼望有香客前來敬廟，也許能碰上個搭救自己的好人。他啃了兩口昨晚從客店裡帶來的饃，百般無奈，便背誦起詩曰子云來了。

響午，秀才聽見山牆外有腳步聲。他驚詫地想：莫非是昨晚上的那個人影又來了？嚇得他心中直打顫，秀才強打招呼道：“廟外是哪位，請進殿裡一坐，望多多賜教！”停了停，未見有人答話，也沒見有人進來。這一天就這樣過去了。

第二天清晨，秀才一覺醒來，見案桌上放著兩個白饃。這分明是昨天夜裡有人進來放的，自己竟然一點都不知道。這人究竟是誰呢？是特意送給自己吃的，還是送給別人的？秀才疑惑不解。

從客店帶來的幾個饃，早就吃完了，昨天晚就沒吃飯。這時他肚子已餓得咕嚕嚕地直叫，真想抓起白饃啃上幾口，但不明來由，不敢貿然去拿。他轉向關帝求助道：“關帝爺，這是不是你看學生病困至此，可憐學生的遭遇，特顯靈變饃給學生解飢？如若真是如此，請關帝爺今晚再放上兩個白饃，學生便相信。如蒙關帝爺保佑，學生病癒，上京考中，定給關帝爺再塑金身，重修廟宇。

晚上，秀才正在飢腸轆轆，那個人影又出現在殿門外。這次人影不但沒有離去，反而漸漸向大殿裡面慢慢走來。

進了殿門，人影就站住了，對秀才說道：“書生請聽，俺不是什麼神仙、鬼怪，也不是什麼強盜，乃一受難女子。貧女幾次來打擾書生，多有不是，望書生贖罪。饃是貧女送給書生充飢的。貧女想向書生傾訴冤情，不知書生肯不肯幫忙。”

秀才一聽，確是個女子的聲音。不知是誰家小姐？有何冤情？為啥要找自己訴冤？他疑慮重重。但想到這位小姐既求上自己，也不好拒絕，於是便回答道：“不知哪家小姐，既有事來找窮學生，就請進來一敘。還要感謝小姐送饃給學生。”

姑娘走近案桌，在一旁坐下，道：“書生前天晚上到廟裡來住，我就看到了。鄉親們都傳說這廟裡鬧鬼，香客都不敢來，不知書生為何要來廟裡住。兩次來到殿裡，聽到書生的訴說，才知書生是趕考之人，病倒途中，無錢住店，暫到廟裡安身。書生有所不知，貧女也是個苦難之人，貧女本是“客常滿”客店掌櫃的長女，不幸母親早故，父親又娶了個後孃。

後孃想讓她親生女兒獨吞家產，把俺看作是眼中釘，肉中刺，千方百計要害死俺。後孃收買了一個算命先生，說小女的八字不好，要剋死她，便唆使父親將小女趕出家門。後孃還向街坊鄰居胡說什麼小女身上有邪氣，誰沾上，誰就要遭災，所以鄉親們也都把俺看作瘟神一般，不敢接近。小女被逼無奈，為了活命，只好躲進山林之中，靠吃野果，偷供果為生。小女夜裡還經常披頭散髮學鬼叫，嚇唬那些住在廟裡的流浪漢，以免他們認出我。時間久了，人們就都傳說廟裡有鬼。兩年了，難女晝伏夜出，不敢見人。今晚來見書生，望救小女一命。”話語中帶著嗚咽悽慘的哭聲。

夜色漆黑，殿內又無蠟燭，秀才看不清姑娘的面容。聽了姑娘的訴說，不免產生了憐憫、同情之心。他回答道：“謝謝小姐對學生的信賴和關心。請小姐放心，學生病好後赴京考試，如著高中，榜上有名，我定回來救小姐脫離苦難。”

姑娘連聲道謝。

秀才接著把自己如何住進“客常滿”，又如何被客店女主人趕了出來的不幸遭遇向姑娘敘說了一遍。

姑娘聽後氣憤地說道：“貧女後孃不僅要害死貧女，對書生這個遠方客人竟也這般狠毒，真是太沒良心了。”

兩人越說越氣，也越說越親，直到深夜，姑娘才離開大殿回山林去。

清晨，天剛放亮，姑娘又匆匆進得殿來，手裡拿著兩個白饃。秀才問姑娘，白饃是從哪裡弄來的。姑娘說是去鎮上飯鋪偷來的，並要秀才快快吃下。秀才這時才看清姑娘，雖是一身破舊衣衫，面容枯槁憔悴，但仍遮掩不住她天生的俊美：細挑身材， 模樣端莊，眉眼俊俏，一幅飽經痛苦而顯得堅強的神氣。秀才接過姑娘送來的饃，一邊大口大口地吃，一邊死死地盯著姑娘看。

秀才隻身病倒在外鄉，又被客店主人欺辱，現在得到姑娘的關懷，遂產生了愛慕之情，便向姑娘說道：“學生苦難之中得到小姐幫助，情深似海，永世難忘。學生赴京考試，如能金榜題名， 衣錦還鄉，願同小姐結成夫妻，不知小姐可否願意？”

姑娘一聽，害羞地低下了頭， 臉上掠過一陣羞澀的紅暈，低聲道：“蒙學生厚愛，怎奈小女出身貧寒，哪敢匹配書生？”秀才沒等姑娘說完，便山盟海誓，非姑娘不娶。

荒廟冷落無人，只有關帝爺為他們做媒證。 兩人便在關帝像前訂了終身。從此，姑娘每天陪伴在秀才身邊，精心照料。秀才心裡熱烘烘的，病痛減輕，身子漸漸恢復健康。眼看考期將至， 秀才不得不向姑娘辭行。兩人淚眼相視，約定考試完畢即回家完婚。

皇天不負有心人，秀才十年寒窗，一舉成名，考中第八名進士。

秀才衣錦還鄉，途中來到關帝廟接姑娘一道回家。姑娘見秀才真的考中進士，心中高興的不得了。二人互訴別後之情。

姑娘說著說著不覺哭泣起來，對秀才說道：“小女有一事相求，不知書生能否應 允。”

“只要是小姐的事，學生全都照辦就是。” 秀才不解地回道。

姑娘嘆了口氣，道：“小女受後孃百般虐待，最後還想法要害死小女。常言道： ‘有恩不報非君子，有仇不報枉為人。’這冤不申，仇不報，小女心不甘。請書生為難女申冤。”

秀才聽姑娘說得有理，何況自己也親身受過這婦人的惡氣，便道：“這有何難，我給小姐寫個狀子，明天到縣衙去告這惡婦就是了。”

第二天，姑娘帶上狀子，就到縣衙去了。

縣令上堂，看過狀子，當即命衙役傳姑娘後孃過堂。“客常滿”客店的女掌櫃來到堂上一看， 被虐待趕走的前房女兒竟然站在堂上，差點嚇掉了魂。姑娘大堂訴冤，聲淚俱下。鄉親們也紛紛前來做證。 女掌櫃只好招認，當堂判罪收監。

秀才帶姑娘回到家裡，拜見父母，秉明瞭原委，二位雙親都很感激姑娘在危難中救了兒子，自是贊成。當下選擇良辰吉日，洞房花燭，辦了喜事。夫妻倆恩愛情深，相敬如賓，一時被傳為佳話。

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