到了射鵰英雄傳末期，在王重陽逝世二十餘年後，原本黃藥師、洪七公等四絕並立的局面已經徹底被打破，江湖格局出現了一超一霸三強雙傑競相爭輝的盛景。要論此時的射鵰江湖誰是武功天下第一，還得從一超一霸中選擇，曾經的霸主王重陽已經是明日黃花，已經不足為慮。

在第一次華山論劍時，抗金失敗創立全真教的王重陽一枝獨秀，力壓西域白駝山莊二莊主歐陽鋒、東海桃花島邪怪大俠黃藥師、丐幫自喬峰之後最強幫主洪七公、天南大理段家家主段智興奪得中神通之位。王重陽此時的武功修為明顯要比這四人高出一籌，以至於這四個心高氣傲的主兒都服王重陽，公認他是第一。

王重陽奪得天下第一的時候也不過五十多歲，對一個修煉正宗玄門內功的人來說此時正是巔峰之時，再加上比剩下四絕中最大的南帝段智興也大了近十五歲，這也讓其他四人在心服之餘也加緊苦練武功，到了第二次華山論劍臨近時，四人的武功都有了長足的進步，基本上都超越了第一次華山論劍後一年左右就離世的王重陽。

雖然王重陽的師弟周伯通極其推崇他的師哥，認為王重陽如果還活著，第二次華山論劍不用七天七夜，可能半天就能分出勝負。神鵰時期絕情谷之戰時周伯通更是斷言，要是我師兄還在世，勝金輪法王不用十招。重陽真人資質確實逆天，二十餘歲棄文習武，錯過了練武的黃金年齡還能奪得天下第一，如果一直活著，武功第一人誰也奪不走，但天妒英才，重陽真人離世過早，武功定格在了離世前破歐陽鋒蛤蟆功時的水平，天下第一肯定沒有資格繼任。

郭靖在經歷了眾多的機遇以及和黃蓉的感情危機後心智成熟，武功也進步明顯。特別是經歷了南帝提點九陰總綱和修煉中的難點，以及在被歐陽鋒逼著解釋九陰後數次與歐陽鋒交手，郭靖的武功稱得上是一日千里，這也是為何在射鵰末期他能在黃藥師和洪七公手下扛過三百招。以此刻郭靖的實力，已經無限接近裘千仞，他二人是五絕之下最強高手。

老牌五絕中，除了歐陽鋒外，其他三人或多或少都受益於《九陰真經》，武功普遍都提高不少。黃藥師從周伯通手中賺得九陰下卷，雖然沒有修煉，但閱讀之後結合自己的武功，必能有所感悟。洪七公被歐陽鋒偷襲之後險些武功全失，也是從郭靖處得到九陰上卷中的《易筋鍛骨篇》和《療傷篇》相助才恢復武功。

一燈大師是最有希望爭得第二次華山論劍的冠軍的，他已經和王重陽交換武功，王重陽的招牌武功先天功已經被他修煉成功，再加上剋制西毒蛤蟆功的一陽指，救助黃蓉後從郭靖處得到的九陰總綱，如果一燈大師有心，他有極大的機率得到天下第一，可惜他一是用一陽指救黃蓉時損耗了不少內功，短時間內難以復原，二是出家之後徹底熄了爭霸天下之心，失去了武者必備的鬥志，這才和黃藥師、洪七公一樣劃分到同一檔次。

逆練九陰的歐陽鋒可以說是天下第一的有力爭奪者。歐陽鋒可以說是五絕之中對武功最為執著的，也是對虛名最為在意的一個人。為了天下第一這個虛名，他甚至放下了宗師的氣度和麵子，放下身段挾持了郭靖和黃蓉兩個小輩兒，逼他們默寫和講解《九陰真經》。

雖然郭靖和黃蓉二人聯手作戲，一個故意將九陰默寫的錯漏百出，一個顛倒陰陽，刻意曲解，但傻人有傻福，陰差陽錯之下還是讓歐陽鋒練成了近乎天下無敵的逆轉九陰功夫。經脈逆轉、穴道顛倒，恐怕原本的剋星南帝也對他無可奈何。畢竟一陽指專點穴道，但穴道都不在原本位置了，如何剋制他？

逆轉九陰之下，歐陽鋒的內功也進步明顯，原本和他勢均力敵的黃藥師、洪七公等人都在第二次華山論劍之下吃了大虧，南帝恐怕也剋制不了他。拉開和其他三人的距離，獨佔一霸位置無可置疑。

剩下的一超位置非周伯通莫屬。周伯通是雙鵰時代一位極具傳奇色彩的人物。身為重陽真人的師弟兼徒弟，他雖然未能學到先天功，但全真派其他的功夫都練到極為精通的程度。然而讓他武功真正起飛的卻是他被困桃花島十五年的經歷。

原本依周伯通貪玩懶散的性子，王重陽死後全真教他輩分為尊，無人能約束於他，如果沒有這十五年的經歷，周伯通成就充其量只能接近裘千仞，但因為被困桃花島山洞中，無聊之下只能練功打發時間，再加上有黃藥師這個五絕級的對手充當義務陪練員，一旦打不過就躲入山洞，性命無憂，周伯通的武功可謂是突飛猛進。

最傳奇的經歷莫過於周伯通夢中悟道。郭靖上桃花島提親時，被黃藥師冷落，和周伯通在山洞中住了好一段時間。二人結拜後，周伯通出於好玩心理逼著郭靖背誦《九陰真經》，經中文字晦澀難懂，周伯通還得逐字給他解釋，甚至出手比劃一翻，郭靖還沒有背會，周伯通倒是記牢了經書中所有內容。結果睡夢之中竟然悟道成功，神功上身甩也甩不掉了。

經郭靖點醒明白了自創的左右互搏的妙用之後，周伯通此刻的實力已經明顯在黃藥師等老牌五絕之上。再用上九陰上的功夫，恐怕也就歐陽鋒能和他一較長短。

但歐陽鋒有著明顯的劣勢，逆練九陰副作用太過明顯，歐陽鋒的精神已經處於錯亂的邊緣，這才在華山論劍時被黃蓉幾句話就激得迷失了自我，只剩下了武者的本能。

在神鵰時代的絕情谷之戰，周伯通和空明拳就可以攔下金輪法王剛猛霸道的十層龍象般若功，第二次華山論劍時，周伯通的年齡並不大，可以說也正是巔峰之時，以空明拳之柔克制逆練九陰的怪和邪，左右互搏佔據招式上的優勢，再加上金庸曾在神鵰原著中明確提到的正練九陰勝過逆練，以周伯通此刻的實力，戰勝一個已經不是正常人的歐陽鋒可能性還是極大的。

到了射鵰後期，周伯通才是江湖中獨居一檔的超強霸主，他才是射鵰後期的真正江湖第一人。

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