陸繹笑道：“謝員外，好久不見。”

謝霄十分警覺：“陸繹，你到貴溪來做什麼？”

陸繹左手扶著嚴從雲的肩膀，神色淡淡：“天下之大，陸某想去哪裡就去哪裡，你管不著。”

謝霄轉身，牽著夏崊的手，把她拉到自己身旁：“我與夏崊明日成婚，若是得閒，不如去喝一杯我倆的喜酒。”

陸繹拱手道：“陸某明日便要啟程回鄉，只怕不能到場恭賀，祝兩位永結同心，白頭偕老。”

夏崊看到陸繹臉上的神情淡淡的，並無絲毫的留戀與傷感，心道“也好，與此人緣分終了”，於是搶在謝霄開口前說道：“多謝陸大人。明日我與謝霄成婚，不能送行，請您見諒，願陸大人一路平安。”

陸繹點頭道：“多謝。只是陸某此時已經被罷官，一介白衣，再不是什麼陸大人。”

夏崊輕輕地笑道：“恭喜心願達成。。。告辭”，隨即對身邊的謝霄道：“我們快些去拜祭祖父和父親，再耽擱下去，只怕天就要黑了。”

陸繹在天色全黑前找到了隱藏在彼岸花叢中的翟蘭葉。

她的眼睛亮亮的，是淚水。

“你和夏崊是未出五服的表姊妹，方才為什麼躲開她？”

翟蘭葉的聲音輕的如同嘆息：“我受了重傷，活不了了。。。她明日便要成親，何苦讓她沾上晦氣？

陸繹，你我曾為死敵，想不到我臨終前最後見到的人是你。”

陸繹上前，手指搭在她的手腕上。脈搏已斷，的確是命在旦夕。

“陸繹，待我死後，拜託你把我葬了，這把玄雀刀就送給你了。。。

還有，不要立碑，不要讓夏崊知道。。。一個做過瘦馬的女子，總歸是不體面。”

“好。”

聽到這一聲好，翟蘭葉失去了所有的力氣，閉上眼睛。

蘇家如今已是沒有一個活人了，但未嫁之女，死不入祖墳。

趁著天色沒有完全黑透，陸繹在蘇家祖墳外尋了一塊不顯眼的邊角之處，用刀劍挖掘了一處三尺的土坑，抱起翟蘭葉的屍體放進去，然後從懷中拿出粗布手巾蓋在她臉上。

嚴從雲沉默不語地幫著陸繹掘土，蓋上雜草樹枝，把此處恢復原樣，方才離去。

舅甥二人摸黑離了蘇家墓園，往河邊去尋找船家。

一路上聽見有鼓樂的聲音，亦有鄉民向著相反的方向而去。

陸繹隱隱地聽見有人在大聲說話：“夏家姑娘明日大喜，聽說謝公子從蘇杭和京城送來不少聘禮，都是稀罕玩意，不如去趕趕熱鬧。。。”

嚴從雲幾次看看陸繹，終於忍不住：“舅舅，夏姑娘好漂亮。。。”

“。。。快走吧，天要黑了。”

陸繹在冰涼的河水裡洗乾淨手上的泥土，在衣襟上擦乾淨方才重新拿起玄雀刀和白虹劍。

入夜，嚴從雲吃過熱麵湯睡下。

風吹著河水，汩汩地擊打著船身，陸繹從船倉裡出來。

“陸先生，可是睡不著？”

陸繹回頭看到了船伕，驚訝道：“您這是。。。”

船伕揚起手中的羊角風燈：“天氣寒冷，我怕河水上凍，起來看一看。”

船伕伏在船舷上看了一會，把燈掛在船頭，轉身回艙取出了一小罈子燒刀子和兩隻粗陶碗，遞了一個給陸繹：“天冷，喝一口，去去寒氣。”

陸繹自幼養尊處優，口味清淡，劣酒入口，口腔和胸腹火辣辣。

船伕看著陸繹，大笑道：“下苦人喝的劣酒，怕是不合陸先生的口味。”

陸繹從船伕手中搶過罈子，一仰脖子，將剩餘的燒刀子一飲而盡，彷彿這苦辣的滋味能夠蓋住他內心的苦痛。

二十多天後的一個下午，陸繹帶著嚴從雲站在陸家老宅的門口。

他自幼出生在京城，此時還是第一次回鄉。

天空飄著雪花，無比溼冷。

老宅像一頭溫柔的巨獸，在雪中沉默著。

嚴從雲上前叩響了門上的銅環。

過了許久，松伯衰老的身影出現了。

看見雪中的陸繹，松伯難以置信地擦了擦眼睛，上前一把將陸繹抱到懷中：“大公子，您可回來了。”

松伯把兩人領進屋裡，打了熱水，催促兩人泡澡更衣。

一個時辰後，陸繹和嚴從雲俱換上了新棉袍，桌上擺著熱騰騰的飯菜。

松伯什麼也沒問，想要知道的訊息已經從陸煒那裡聽過了。

“松伯，我。。。”

“老爺在的時候，曾經說過，大丈夫生於天地間，當能屈能伸，回來就好。”

經過長途跋涉，嚴從雲疲累至極，用過飯早早地睡下。

松伯親自提著燈籠送陸繹回房：“大公子，這個孩子。。。”

“是十七娘的孩子。

當年父親為了和嚴家虛與委蛇，犧牲了十七娘，是我們父子對不起十七娘。

這孩子叫我舅舅，是我的血脈之親，我不能不管。”

松伯仍然心有餘悸：“可他是嚴家的人。。。只怕哪一天再有人翻騰出來嚴家的事。。。”

陸繹看著天空紛紛揚揚的雪花，神情冷清而堅毅：“嚴家的事情已經徹底了結，這孩子是我從馮保手上領回來的，再沒有人會拿這個做文章。”

陸繹聽著雪落在瓦片上的聲音，回想起曾經的事，恍若隔世，可是枕頭下的玄雀刀和白虹劍卻是實實在在存在的。

兩千裡之外的京城，馮保從鴿子腿上取下線報：“陸繹已經回鄉。”

羅養性不解地問：“督公大人，為何要耗費人力一路追蹤陸繹？倒不如派兩個好手。。。一了百了。”

馮保冷笑道：“這是陛下的意思。本督公把你從詔獄裡放出來，是不想有人在錦衣衛中一家獨大。若是你還像從前一般無能，本督公何妨換一個人選？”

數九寒天，羅養性的脊背上汗水溼透了裡衣，臉色慘白：“兒子定不辜負義父的栽培。”

馮保如同趕蒼蠅似的揮手道：“那兩批美女，你去瀟湘閣找人好生調教，還有帳中嬌的新藥快快配來。”

羅養性連連答應，腳不沾地自去辦差事。

馮保重新換了一身大紅飛魚蟒服，趕往瞻星觀去見皇帝。

皇帝面前放著一隻羊脂白玉碗，裡面盛著殷紅的鮮血，對面坐著一位杏黃道袍的女冠，手腕上的白紗布仍在滲血。

女冠輕輕地笑著，臉上卻是譏諷的表情：“陛下不是一直想學先皇的長生之道嗎？不妨趁熱喝下去，親自試試滋味究竟如何。”

皇帝眼睛盯著碗裡的鮮血，雙手伸向玉碗，顫抖著捧起來，血腥氣撲面而來，喉頭不由得一陣作嘔。

皇帝的手一抖，玉碗落在地上。

馮保在外面聽見“乒乓”一聲，急忙搶進去。

皇帝扶著桌子，手指顫抖著指向女冠“你。。。你。。。”，雙眼一黑，向後倒去。

次日，皇帝在乾清宮東暖閣裡醒來，只見宸貴妃抱著朱翊鈞在看書。

皇帝起身的聲音驚醒了宸貴妃，她立刻放下書起身。

“拿來給朕看看，你們在看什麼？”

朱翊鈞捧著書走到皇帝面前。原來是一本畫冊，裡頭是《資治通鑑》的故事。

“宸貴妃，你很會教皇子。”

宸貴妃起身謝恩：“妾身識字不多，還請陛下為皇子選擇名師。”

皇帝看見馮保進來，吩咐道：“大伴，你出去傳旨，就說朕選了張首輔做皇子的師傅。”

宸貴妃跪地謝恩，皇帝示意她們退下，又問馮保：“從龍虎山請來的天師可到了？瞻星觀裡的丹爐如何了？”

“回陛下的話，都辦妥了。”

皇帝咳嗽了兩聲，低聲道：“常安她母親是安南的巫女，她的血本來是極好的。。。聽說她在外頭和不少男人們來往，只怕她的血已經不乾淨了。朕身體不適，只得退而求其次。”

“請陛下聖旨，內外人等俱已知曉景和宮起火的事，該如何安置殿下？”

皇帝想了許久，終於道：“她怨恨朕。朕不能留她在身邊，也不能殺她。。。放她走吧。大伴，你去宗人府把她的玉牒銷了，常安公主薨逝時間改成十年前。”

馮保把一枚兩寸見方的金牌和交給朱瑛。

朱瑛看著金牌上一條五爪飛龍口中銜著的“御”字，不解地問道：“馮督公，這是何意？”

馮保躬身行禮：“這是陛下的意思。恭喜殿下，您自由了。”

朱瑛將金牌推回給馮保：“我信不過他。”

馮保笑道：“天子金口玉言，言出法隨。”

朱瑛依舊坐著不動：“他不會輕易地放過我。”

“殿下，您要保的人，陛下已經放過他了。”

朱瑛的眼皮動了動，隨即恢復冷漠的姿態：“我無慾無求。”

接到馮保的回報，皇帝無奈地揮手：“放她走。把暗地裡跟著的人都撤走，一個不留。”

隆慶五年，岑福從岑港前去探望陸繹，並帶來了冊封陸繹為世襲奉國將軍的聖旨。

陸繹十分錯愕：“奉國將軍是宗室爵位，我非皇族中人，陛下怎會無故冊封給我一介布衣？”

岑福亦是摸不著頭腦：“聖旨是從京城由錦衣衛快馬送到我這裡，錯不了。許是陛下念著您家幾代人的功勞。。。”

岑福一語未了，松伯從外面進來稟報，說是吏部尚書吳鵬告老還鄉特來拜會，此時人就在外面廳中等待。

陸繹想了一想道：“吳尚書是耆宿，不敢勞動。請他稍坐，我即刻就來。”

岑福道：“我來的路上，聽說吳尚書的三個兒子如今都被調往北方軍中任都督，大人若是想復出，這吳家倒是一條好路子。”

陸繹搖手道：“京城裡有什麼好？我再不回去的。”

吳鵬和陸繹寒暄幾句，立刻轉了話頭，隱隱有提親之意。

陸繹笑道：“陸繹一介布衣，只怕配不起令千金。”

吳鵬拱手道：“陸將軍可能誤會了。小女吳櫻您曾經有過數面之緣，患有先天不足之症，去年亡故了，如今提親的是我另一個女兒。”

陸繹正色道：“陸繹心有所屬，不敢欺心。”

吳鵬聽見如此，笑道：“陸將軍不如和小女一見。。。”

“不可。男女大防，不可。”

吳鵬笑著告辭：“陸將軍若改了主意，著人知會一聲。”

晚間，陸繹習慣性將手伸到枕下，不禁大驚失色。

白虹劍還在，玄雀刀卻是不見了。

陸繹惶急地撞上松伯：“我的刀不見了。。。今天有沒有人進我的房間？”

岑福聽見動靜，從屋裡出來，問清楚事情，帶著十多名錦衣衛陪著松柏一起查點。

整個陸家所有的財物都在，唯獨少了一把玄雀刀。

岑福和陸繹互相對視了一眼，玄雀刀並非名貴之物，來人只衝著它，只有一個事實——它曾經的主人回來了。

陸繹追出去，只看見夜色中一個熟悉的青色背影，一閃而過。

隆慶六年三月，皇帝崩。（全文完）

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