漢末三國是中國古代士族成為社會主導的時代，但三國的“三巨頭（曹操、劉備、孫權）”都不是士族出身。正因如此，某些學者便將曹魏、蜀漢、東吳三大政權成為“逆歷史潮流而動”。

不過說織蓆販履的劉備不是士族出身完全可以理解，但曹操的祖父曹騰是執掌朝政的大宦官，父親曹嵩更是官至三公之一的太尉，與袁紹一樣都是“官二代”。那麼曹操為什麼不是士族出身呢？

士族的特點為：一，以正常的顯赫門第壟斷選官；二，擁有大量的土地人口，形成自給自足的莊園經濟；三，在某個地區擁有巨大影響；四，控制文化教育與輿論話語權；五，基本不受皇權控制。

曹操家族的發跡起始於祖父、宦官曹騰，這顯然不是正常的顯赫門第。曹操家族也基本上控制不了文化教育與輿論話語權，以至於曹操經常捱罵。更重要的是，曹家的發跡完全是皇權遞延的結果。

士族最重要的特點就是他們的權勢來源於其擁有的強大政治與經濟實力，而不需要依附於皇權。東漢中後期，皇帝為了打壓士族開始支援縱容宦官參政，曹操家族就是以此躋身三公之列的。

因此大部分士族都是將曹操家族視為“阿諛奉承的小人”，當然不會將其視為士族出身。不過與織蓆販履的劉備、權勢不高的孫氏父子相比，曹操的出身算是最接近士族的。

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