“三年清知府，十萬雪花銀。”對很多封建官吏來說，做官無異於最好的斂財手段，當這種判斷成為社會風氣，做清官便非常艱難，但無所依靠的百姓呼喚清官。當以“清端”、“卓異”聞名的于成龍登上官場時，註定引來一片喝彩聲。少有大志的他自幼過著耕讀生活，受正統的儒家思想教育，後以“此行絕不以溫飽為志，誓勿昧天理良心”的決心，接受清廷委任，去往遙遠的邊荒之地做縣令。

這可不是輕巧活兒，兩屆前任或死或逃，羅城遍地荒草，城內只有居民六家、茅屋數間。政府辦公地僅為三間破茅屋，他這個縣令住在關帝廟，以堅強的意志奔走操勞。于成龍“治亂世，用重典”，面對百廢待舉的局面，他“嚴禁盜賊”併力討之，由於抱定“未奉鄰而專征，功成也互不赦之條”的信念，“柳城西鄉賊”“渠魁府首乞恩講和，搶擄男女……盡行退還”。在擺脫內憂外患的同時，于成龍剛柔並用，使“數大姓負勢不下”之局迎刃而解。這種突出的辦事能力得到重視，他因而被舉薦為廣西唯一的“卓異”，升任四川合州知州。

但這位廉吏囊中羞澀，赴任時連路費都沒有，當地百姓“遮道呼號：‘公今去，我儕無天矣！’追送數百里，哭而還”。這種景象，對貪汙成風的清朝官場而言實為少見，而百姓正是用他們最質樸、最真切的感情表達出了時代的呼聲：為官者，應還百姓一片天，一片能夠陽光普照、風調雨順的天，而不是無法無天、一手遮天！一個于成龍，榨出了清朝官員們“皮袍下的小”，更讓全天下都知道了百姓的心聲。

到合州之後，他革除宿弊，改善百姓的生活質量，僅以家僕隨身。合州知州並非“肥差”，此地較為貧窮，于成龍以其務實的努力改變了當地面貌，被擢升為湖廣黃州府同知。於同知有兩件事情值得細述：治盜省訟和平定“東山之亂”。清朝“三藩之亂”爆發後，“通賊”罪名過泛，以致遭疑者聚眾暴亂，于成龍冒險進山寨勸說300餘槍手放棄動亂之念。當暴亂四起，“高山大潮，烽火相望”，他堅持主動圍剿，乘勝平亂，此後步步高昇，為封建官員的健康成長確立了難得的楷模。于成龍《登萬壽閣》詩曰：“古寺荒涼草木平，十年人到倍傷情。滿城黃葉飛秋色，虛閣寒濤夾雨聲。賦稅何勞頻仰屋，關山行看會休兵。依然故國音書絕，潦倒風塵白雁橫。”

時刻惦念百姓的生活狀況，是封建廉吏穿越歷史長河而透射出的人性光輝，于成龍之所以令人難忘，主要在於居官位而過艱苦生活，遇到災荒的時候，他以糠代糧自食、而以糧救濟災民，僅供騎乘的騾子也被“鬻之市，得十餘兩，施一日而盡”。事情做到這個份兒上，為民稱頌就絲毫不令人感到意外了，說他是“閩省廉能第一”，絕非誇張之辭。民諺曰：“要得清廉分數足，唯學於公食糠粥。”由於品行卓異，于成龍在紫禁城得到康熙召見，龍顏大悅，“嘉其廉能”，以為“今時清官第一”，遂任其為兩江總督，使決意整頓吏治的他獲得了廣闊的天地，以其模範作用帶動封建官場。

從功利角度考慮，封建廉吏皆非“好命”之人，沒有堅定的意志不可能挺住。或者默默無聞，無法躋身為歷史所銘記的鳳毛麟角的行列，只能看著極少數成功者的背影越來越遠。雲遊宦海的于成龍隻身走遍天涯，與結髮妻闊別20年之後才得一見，及至去世之時，居室中只有“冷落菜羹……故衣破靴，外無長物”。但其言行深得民心，“士民男女無少長，皆巷哭罷市。持香楮至者日數萬人。……色目、番僧也伏地哭”，康熙破例親撰碑文，稱“清瑞”，後賜匾為“高行清粹”，又有對聯曰：“歷仕甘棠隨地蔭，兩江清節至今傳。”能得百姓如此愛戴，能得帝王如此讚譽，對封建士人而言，夫復何求？于成龍非凡夫俗子所能及也，其為人處世及做官的原則讓人們看到了封建社會一絲可能的光亮，這絲光亮照耀著皇權，也照耀著普通百姓的飲食起居，至少百姓有了可以獲得安慰的某個具體的理由。

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