在中國古代歷史上，幾乎沒有安全的母乳替代品，嬰兒幾乎全部都以母乳的方式進行哺育，因而母乳也被認為是嬰兒最安全的食品。古代的奶媽，指的是那些受僱給別人家的孩子餵奶的婦女，皇宮中的奶媽還有著多種稱呼，例如乳孃、奶婆、嬤嬤等。

“母憑子貴”，這些妃子們好不容易生下的皇子，為什麼不自己親自哺育，而要另外選擇乳孃呢？古代的妃子，雖然有為皇家延續香火的責任，但哺育皇子並不是她們的首要任務。伺候好皇帝，自然是最重要的。

為了照顧孩子，父母一夜都要起來好幾回，根本就沒辦法休息。達官顯貴，或者帝王將相們，他們有的是錢，讓別人帶自己履行這種職責，他們也就不用受這種罪了。所以，乳孃這個職業就誕生。

在明清時期，皇宮設有“奶子府”，專門餵養皇親國戚。這樣的奶媽就比民間的高貴不少了，基本上一生衣食不愁。不過到皇宮裡給皇家子弟當乳孃也不是什麼人都能去的，在挑入宮人選的時候，官方的還是有一定的要求的。

當然了，就算嬪妃們不在乎這些，還是想自己撫養孩子，那也是不存在的。為了防止皇子以後重用母族親戚，導致皇權外洩，後宮不允許生母與皇子過分親密，也只能由乳孃帶著。

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