2005年12月23日，“四人幫”成員之一姚文元病逝。他去世後半個月左右，新華社用一則僅有百字的“訃告”，向外界公佈了他的死訊。這是姚文元在出獄9年後，第一次也是最後一次被“官媒”報道，至此之後他徹底消失在了大眾的記憶中。

在十年特殊時期，姚文元罪行累累，儼然已經成為了江青的“御用打手”，他手中的筆桿子早已化作一杆無惡不作的鋼槍，並且將槍口對準了一大批黨和國家領導人。陳丕顯、曹荻秋等一大批老一輩革命家，都因深受姚文元的迫害而身陷囹圄、蒙冤去世。

無論如何姚文元在特殊時期犯下的罪行，都無法被時間沖刷乾淨。即使在“四人幫”倒臺後的第二天，他便被有關部門隔離審查，但卻依然憑藉著三寸不爛之舌百般抵賴，並試圖將罪名全部推到張春橋的頭上，企圖做“困獸之鬥”。

1981年1月，姚文元被帶到了“最高法”特別法庭，經過周密、公正的調查取證後，判處姚文元有期徒刑20年。此時年至半百的姚文元才如夢方醒，但對自己曾經犯下的罪行，卻依然抱有一絲僥倖心理。

1996年1月，整整服刑15年的姚文元走出了秦城監獄的大門。出獄當天姚文元仔細地看了看，關押自己十幾年的牢房，隨後長吁了一口氣脫下囚衣。或許那時的姚文元才真正意識到，自由對於他的重要性。

姚文元出獄時已經65歲了，當年他在秦城監獄服刑時，妻子金英抽空便會去探望他。不過就在他出獄前一個月，妻子卻因病去世，這也是姚文元一生最大的遺憾。姚文元出獄後被安排住在上海盧灣區，一所十分普通的民宅裡。

為了能讓他安度晚年，國家每個月還給他發放四千元生活費，不過作為一個獨居老人，根本沒有能力照顧自己。不久之後他便被女兒接到了浙江湖州共同生活，他的後半生都定居於湖州，作為浙江諸暨人也算是葉落歸根。

不過早在姚文元剛入獄五年左右，家裡就出現了“遺產繼承風波”。他的母親周文修為了繼承丈夫姚蓬子的遺產，不惜鬧出笑話。後來事件終於平息，經過協商之後姚文元也繼承了父親的部分遺產，並由妻子金英代為管理。

不過就算有了這部分遺產作為家用，但卻因姚家的特殊情況，日子過得也是捉襟見肘。據盧灣區“殘聯”透露，姚文元一共有三個女兒，其中一個女兒還是殘疾人，他出獄時女兒們的生活都非常貧困，而且因受其牽連一直抬不起頭。

姚文元去湖州女兒家定居之後，一直念念不忘重新入黨，但直至他因病離世也沒有完成這個心願。畢竟作為一個曾經犯過大錯的罪人，他已經不具備擁有這份榮光的資格了。後來他又向組織提出了一個大膽地“請求”，想寫一部自己親身經歷的回憶錄。

姚文元的晚年基本上都在筆耕不輟地撰寫這部“回憶錄”，從時間跨度上來看，他的回憶錄橫跨1956年-1976年，在這段長達二十年的歲月中，不僅包含了他自己的心路歷程，而且也以一個親歷者的思考，將那段“特殊時期”勾勒得十分豐滿。

為了寫這部回憶錄，晚年時期的姚文元很少出門，最終經過“四易其稿”，一部長達42萬字的回憶錄出爐。不過卻因這部回憶錄的特殊性，經組織慎重考慮之後，並沒有同意出版，這也是姚文元意料之中的事情。

2005年12月23日，74歲的姚文元因肝病去世，結束了集悲劇和荒謬於一身的人生旅途。

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