星系很大，比我們想象的大很多，比如我們知道銀河系的星盤可以跨越大約15萬光年的距離。但是新的觀察結果表明，星系的範圍實際上要比這大得多，甚至有數百萬光年的範圍。

俄亥俄州立大學在本週的美國天文學會虛擬會議上介紹了銀河系旋渦星系NGC 3221的X射線觀察結果。她和她的同事們使用XMM-Newton和Suzaku空間望遠鏡拍攝了圍繞這個星系的熱氣體發射的X射線光譜，從而提供了直接存在於銀河系之外的暈圈結構氣體的直接證據。就像圖片中的一樣，我們看到的星系其實只是很小的部分。

天文學家長期以來一直透過觀察類星體的光或分散無線電波的短暫訊號來間接檢測這些氣體，這是因為這些氣體很難直接觀察或者檢測。這些氣體結構是如此分散，以至於每立方米只有100個原子。為了進行比較，在超新星爆炸之後殘留的微弱氣體在相同空間中約有數百萬個，甚至數億個原子。

但是，由於這些難以找到的熾熱原子散佈在如此龐大的空間中，因此它們的數量幾乎與銀河系所有恆星中發現的原子數量相同。天文學家還解釋說我們不要把這種暈圈結構與暗物質混淆在一起，因為暗物質與暗能量是無法直接觀測的，用X射線的太空望遠鏡也看不到，天文學家們只能間接觀測。

天文學家已經看到了少數幾個星系周圍延伸的暈圈結構，例如巨大的螺旋星系NGC 1961，其結構延伸到將近20萬光年。NGC 3221和NGC 1961一樣，是一個旋渦星系，但在質量上更類似於銀河系。

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