漢和帝在位時由於竇氏篡權，和帝藉助宦官之力剷除掉了竇氏一族，雖然暫時解決了外戚之亂，但宦官勢力也就此走上臺前，並且與外戚勢力展開爭鬥，並最終造成了東漢的滅亡。

因外戚干政，自和帝之後的皇帝多是在宦官的幫扶下才得以登臨帝位，並且穩固皇權，所以皇帝對宦官更為親近，至漢靈帝時，宦官權力已經能夠蓋過皇權，一言而定廢立更不在話下，靈帝也時常與人言：張常侍乃我父，趙常侍乃我母。

靈帝繼位之初，竇氏一族因擁立之功，族中多有封賞，是以權傾一時，因竇氏與宦官早有矛盾，是以在掌控權勢之後，竇氏密謀剷除宦官，但因訊息走露，致使宦官惶恐之下結為盟友，並發動了“九月辛亥政變”，竇氏被滅族，宦官勢力為之大盛。

靈帝繼位後邊患雖時發生，但國內尚屬承平，靈帝驕滿於自己的治理，隨即貪圖享樂懈怠朝政，至元和三年，靈帝改立何氏為後，何氏一族盡皆得到封賞，何皇后的哥哥何進也正式走上歷史舞臺，並在朝中擔任要職。

何進

因為靈帝的怠政，朝政為外戚和宦官所掌控，兩派勢力互相爭鬥，朝廷一片混亂，靈帝又為了自己的享樂，公然賣官鬻爵，買官者對百姓的盤剝更甚，更有西域羌族十幾年的叛亂，朝廷加徵賦稅，而土地又早己被兼併的所剩無幾，在這本就如同火藥桶般的局面上，全國各地又出現災禍，百姓再也無法忍受，隨著張角一聲號令，天下群起呼應，轟轟烈烈的黃巾起義就此展開。

東漢時期佛教傳入中國，而本土的道教也日益形成規範化的教義，並傳遍全國，張角、張梁、張寶三兄弟皆是道教信徒，並透過自己的整理聚合創出了“太平道”。

因為朝政混亂，困苦的百姓多看不起病，張角通醫術，於是透過治病救人，佈施藥品符水等手段宣揚自己的教義，其在全國各地宣揚教義的過程中逐漸發現天下將亂的徵兆，於是開始積極的聚攏教民，同時自稱“大賢良師”。

因為張角宣揚的教義是勸人行善積德，起到了安民的作用，所以各地官府對其所為也是樂見其成，也促使太平道得以在短短的十年裡迅速的席捲了全國。

隨著張角三兄弟多年的運營，其潛在勢力已經頗為恐怖，但卻還差個契機，恰在此時，北方大旱，張角覺得機會到了，遂決定在河北發動起義，同時通知各方頭目屆時響應，但因叛徒出賣，朝廷得到訊息，立刻發文逮捕張角三兄弟，並聯同各地頭目。

張角眼見如此只得立即發動起義，張角三兄弟首先發難，殺官祭天，三兄弟分另稱“天公、地公、人公將軍”，並藉助於各城池信眾的裡應外合，很快站穩腳跟，並透過開倉放糧，誅殺貪官等一系列舉措收穫民心，勢力更是大盛，於此同時，各地接到訊息同時響應起義號召，結果天下九州，八州之地暴發起義，漢廷震動。

黃巾起義的突然出現，打破了享受安定多年的漢廷高層的美夢，漢廷雖然極力鎮壓，但因其對百姓的盤剝政策沒有改變，致使一邊起義剛剛被鎮壓，另一邊又死灰復燃。

但張角等人領兵及治政方面的能力屬實不強，雖然勢力龐大，但卻無法聚攏到一處，又因為起義過程中觸及到了士族及豪強的利益，為了維護自己的利益，士族和豪強也加入了朝廷的鎮壓行列之中，也造成了張角的迅速敗亡。

因起義軍造成地方糜爛，朝廷開始放權於各州府，改刺史為州牧，讓皇族宗室及朝中重臣擔任，享有軍政一體管理之權，讓各州牧得以更快籌集糧草，招募兵丁，更有效的打擊黃巾軍。

終於，自起義十個月後，黃巾軍主力與官軍展開決戰，黃巾軍大敗，不久張角病死，黃巾餘部星散各地，並最終被各方州牧剿滅，黃巾之亂就此結束。

黃巾之亂對東漢王朝造成了重創，使其本就開始走向衰落的國勢更是開始走向傾覆，經歷了黃巾之亂的朝廷卻並沒有就此長到教訓，反而因黃巾之亂中的種種，外戚和宦官的攻訐爭鬥的愈演愈烈，而被朝廷放權的各州牧因在討伐黃巾的過程呂也發展壯大，漸漸的形成割據之勢，朝廷因內鬥早己無力約束，只能聽之任之，最終造成了董卓亂政，天下大亂。

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