到了6世紀前期，朝鮮半島三國殺再一次上演。自從高句麗從日本手中拯救了新羅後，就以救世主的身份對待新羅。獨立自主是任何一個國家的基本要求，新羅不會重走老路，於是奮起反抗。在高句麗強大國力面前，新羅氣喘吁吁。於是向百濟頻拋媚眼。百濟本來跟新羅有仇，但是，新羅提醒它，高句麗早就想滅了你和我，統一朝鮮半島。唇亡齒寒的道理難道你不懂嗎？百濟被說動了心，和新羅結成抵抗聯盟，高句麗南下的馬蹄被阻遏了。但到了6世紀中葉，新羅國力增強，突然和百濟反目又成仇敵。553年，百濟專心致志地和高句麗打架，新羅趁機對百濟的漢江流域實施軍事打擊，百濟急忙掉頭來對付新羅。

第二年，百濟國王被新羅人殺掉，兩國於是結下永不能和解的深仇大恨。新羅像是打了雞血一樣，在後來與百濟的戰爭中，又抽空滅掉了日本的殖民地任那地區，這就又和日本有了仇恨。總之，新羅在半島上不受任何人待見，處於孤獨的地位。如果不是隋王朝在589年統一中國後把力量轉向高句麗，新羅很可能在沒有盟友百濟的情況下被高句麗吃掉。高句麗在中國南北朝時奪取了中國遼東地帶。北周帝國（557——581 年）統治中國北方時，北周武帝宇文邕因為和北齊帝國（550——577 年）還有南朝進行著殊死搏殺，無暇東顧，居然馬虎的封高句麗最高領導人為遼東王。

高句麗原本是獨立國家，開始時，最高領導人被稱為高句麗王。被封為遼東王，無疑就是從法理上承認了遼東是高句麗的領土。高句麗心花怒放，認為中國的領導人全是糊塗蛋。但581年，剛建立隋王朝的楊堅（隋文帝）就向高句麗領導人發出宣告：遼東是中華帝國固有領土。高句麗派使者拿著檔案解釋說，遼東是我國固有領土，是你們中國皇帝宇文邕賞賜的。楊堅直截了當地告訴高句麗使者，我現在是中華帝國的皇帝，我說不是就不是。你可以在我的帝國走一走，看看我們的實力再說話。高句麗使者聽從了楊堅的建議，從隋王朝都城長安出發一路向西北，仔細地觀察中國情況，回到高句麗時，已是面無人色。

高句麗領導人得到的報告是，隋王朝實力強大，與當年的那些中國國家不可同日而語。高句麗採取了比較曖昧的國策：聲稱自己是隋王朝的衛星國，定時進貢，但拒不談遼東問題。楊堅鑑於國家初建，還未統一南方，就暫時放下了高句麗。589年，隋滅掉陳，統一全中國。還未等楊堅發力，高句麗領導人第二十五任國王高湯（平原王）忽然心驚肉跳，隨後就上躥下跳起來。高湯動員全國力量治兵積穀，謀劃拒敵之策，提前做好與隋王朝開戰的準備。楊堅得到高句麗熱火朝天的備戰訊息後，大為惱火。在給高湯的信中說，你是不是在木桶裡過活的？如果我真要打你，請問，你們家門口那條小河溝（遼水）比陳朝的長江如何？你國的人口比陳朝的人口如何？ 高湯接到這封信，汗流浹背，立刻表示取消防禦設施。並且回信說，我家的大門永遠為不帶武器的您敞開著，您想來就來。高湯說的是真心話，楊堅認為高句麗老實了，也就放下了這件事。

雖然當時的遼東已經是高句麗不言而喻的地盤，但楊堅的底線也就是讓高句麗不能突破遼東。高湯沒有這個雄心豹子膽，但他的繼任者高元有。598年，高元親自出馬，集結國家精銳部隊進攻中國隋王朝的遼西。隋王朝營州軍政長官（總管）韋衝三下五除二，就把高元打得狼狽逃回老家。楊堅像炸彈一樣炸了起來。高元回國驚魂未定，隋王朝的海陸30萬大軍分兩路直奔遼東。但由於隋軍戰士水土不服，未開戰就損失了一半人馬，只好撤退。高元親眼見到隋王朝的兵力，知道自己不是對手，再次和隋王朝修好，但關於進貢，卻是三天打魚兩天曬網。無論是高句麗還是隋王朝都清醒地意識到一件事：兩國必有一戰，而且是大戰。

在隋王朝的領導人眼中，高句麗是當時朝鮮半島上的大佬，這個幾百年來透過自己的艱苦奮鬥、自力更生髮展起來的國家，以平壤為都城，國境西至遼河，東到圖們江，兵強馬壯，是中國在東北最大的威脅。而在高句麗眼中，中國的隋王朝有著強烈的擴張欲。它不可能放過自己。605年，隋王朝繼任最高領導人楊廣（隋煬帝）登基，大隋帝國在西、北、南三面的擴張都已穩固，只剩下東北的高句麗還在陽奉陰違。隋王朝的統一中國，結束了中國近三百年的分裂局面，民心因此大為振奮。大一統政府下，人心普遍相信國力集中，可以恢復昔日漢代帝國武功鼎盛的局面。所以，當楊廣第一次全國總動員對高句麗用兵時，大隋王朝幾乎沒什麼人表示反對。

因為無論是最高領導階層還是普通民眾，都有意識或無意識的想重建東亞秩序，所謂的東亞秩序，就是把遼東重新奪回，讓高句麗真心實意地俯首稱臣。607年，楊廣到已俯首貼耳的突厥漢國視察。在迎賓宴上，楊廣無意間見到有位頭戴大斗笠的朝鮮人，叫過來一問，原來是高句麗使者。楊廣高傲地對高句麗使者說，四年後（611 年），我將去涿郡（北京）視察，讓你的國王高元那小子到涿郡來見我。人人都知道，高元這幾年根本沒把隋王朝的進攻放在心上。所以這是一個明顯的訊號，楊廣要和高句麗攤牌。四年後，楊廣真的去了涿郡，但是，高元卻沒有到。楊廣氣的七竅生煙，再加上全國要求收復遼東的呼聲震天動地，楊廣於是下令，全國總動員，對高句麗開戰。

612 年，準備工作完成。涿郡集結的兵力已達113萬，即使在21世紀的今天，這也是個雷霆萬鈞的數字。憑高句麗的國力無論如何都難以抵擋，但楊廣集結百萬大軍的目的不是作戰，而是準備以實力懾服高句麗，讓其不戰而降。所以在每個戰鬥單位中都設定了一名招降使者，問題是，高句麗不是軟骨頭。當隋軍的先頭部隊到達遼東（今遼寧遼陽）城下時，遭到頑強的抵抗。隋野戰軍陸續趕到，攻城部隊奮不顧身，很快就打開了一個缺口。可楊廣之前有命令，即使攻陷對方城池，也不能進入。

所以，隋軍就只好等楊廣的命令，等楊廣的指示回來，高句麗守軍已堵上了缺口。一連三次，都被耽誤，那個根本不堅固的孤城，竟不可攻陷。遼東戰場的僵持，再加上另一支隋野戰軍在高句麗國境內被偷襲，楊廣只好灰溜溜的宣佈撤兵。613年，楊廣捲土重來，並對去年的錯誤進行反思和改正，要求各野戰軍部隊全力進攻。命運註定，遼東城絕不能再支援下去。但歷史的拐點出現：隋政府後勤總司令楊玄感在黎陽（河南浚縣）叛變，楊廣在前方的糧草供應馬上成了問題。楊廣懊惱的從遼東戰場撤回，把國防軍馬上變成剿匪部隊，好不容易消滅了楊玄感。

軍隊還沒有從疲憊中恢復過來，614年，楊廣再次對高句麗宣戰。高句麗一連三年受到攻擊，已是滿臉血汙，筋疲力竭，只好求和。高元還說自己明年要去中國請罪，但沒有談到遼東的歸屬問題。而且就在第二年，高元又爽約了。楊廣氣得死去活來，準備第四次對高句麗發動滅絕式的戰爭。可惜，由於三次對高句麗的戰爭準備，中國境內已是盜匪四起，楊廣已沒有力量再組織起像樣的攻勢。618年，隋朝太原軍政長官（留守）李淵稱帝，建立唐政權，隋王朝滅亡，中國和高句麗的戰爭也就暫時告一段落了。

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