一種對宇宙生命探索成果的新評價標準

一篇論文提出了一個值得思考的建議：我們在報告發現外星人的證據方面，需要呈現更多的細節。

比鄰星b被認為是一顆有可能適宜人類居住的系外行星，上圖是一位藝術家對此行星表面的想象（由歐洲南方天文臺的科恩麥塞提供）

隨著地外生命搜尋的興起，科學家們也許需要對當前探索結果的報告方法進行一點改進。

在這篇新發表的論文中，科學家提出瞭如下觀點：研究者在報告外星生命搜尋結果時，應該參照太空飛行器部件那樣的技術完備標準。這樣做是為了讓搜尋生命的研究結果不再是“是”或者“否”這樣非黑即白的答案，而用人們認可的、更為精確的表達方式，以表示科學上的不確定性。

這個針對“外星生命證據”的標準是由美國宇航局首席科學家吉姆•格林領導提出的，線上發表在《自然》雜誌上。這個標準包含7個級別，未來也可能由於環境的變化或者科學家的反饋而調整。

我們具體解釋一下這個標準的思路：以一次火星探索任務為例，找到些許生命的跡象會進入這個標準的第一級，如果發現不是由於地球生命的汙染而導致的，則進入標準的第二級；最高等級則包括透過一些儀器來確認生命的訊號（第六級），以及確認生命存在於那個世界的多個不同地方（第七級）。

“目前，我們已經幫助公眾建立起一種二元化的思想：有生命或者沒生命”，該項研究的共同合作者瑪麗•沃泰克（也是美國宇航局總部的宇宙生物學計劃領導者）在一次講話中指出。“我們需要一種更好的方法，來分享我們各種令人激動的發現，以及顯示每一個研究成果的進展過程，以便我們可以將公眾和其它科學家帶上生命探索的整個旅程”。

美國宇航局期望新標準在火星探測中起到良好的作用，因為圍繞這顆紅色行星生命的跡象已經有一些高調的爭論了。例如，在1996年，一個研究團隊表示他們在一塊南極發現的火星隕石上（編號ALH84001）發現了振奮人心的火星生命跡象，而這一報告在25年後仍然時常引起爭議。

南極發現的火星隕石，編號ALH84001

另一個爭論出現在2015年，來自美國宇航局的火星探測軌道衛星的資料表明，水合鹽物質的痕跡與火星上季節性的、有趣的暗色條紋有關（稱為季節性斜坡紋線，即RSL）。有的科學家認為這些鹽來自鹹水的蒸發，但其它人認為是由於乾燥的地面滑坡所導致的。

火星上的季節性的斜坡紋線照片

雖然美國宇航局在描述新標準時未提到以前的這些研究，但確實指出宇宙生物學及相關的學科是一種“問問題->提假設->找線索以及排除其它選項”的過程。

“任何單一的探測方法都不足以完全在生物學方面獲得解釋，而必須透過更多的測量和獨立調查才能被證實。” 美國宇航局的官員解釋道，“有時，甚至問題來自探測工具本身。其它很多時候，實驗並不能帶來任何結果，但仍然有助於我們找出問題所在，或者幫我們排除一些不必要探索的區域”。

美國宇航局強調這個標準的提出也是為了喚起更多的討論，隨著大型探測計劃在2020年逐漸展開，標準也有可能在未來出現變化。這些計劃包括“火星樣本取回計劃”和歐洲向木星衛星（一個被認為有可能宜居的地方）的發射計劃等。

相關知識

外星生命又稱地外生命，指存在於地球以外的生命體。這個概念囊括了簡單的細菌到具有高度智慧的“外星人”。研究和測試關於外星生命猜想的學科被稱作地外生物學或天體生物學［注 1］。自從20世紀中葉以來，人類一直使用包括探測地球之外的電波、天文望遠鏡觀測潛在的宜居行星等方法探測外星生命存在的跡象，但迄今為止並沒有確切證據表明外星生命的存在。有人認為發現外星人的機率很小［1］［2］，也有很多人認為外星生命幾乎必定存在［3］［4］。

BY： Elizabeth Howell

FY： TelescopeX

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