公元前238年，秦王嬴政舉行冠禮，他除掉嫪毐放逐呂不韋，正式掌握秦朝大權，秦王啟用尉繚、李斯等能臣，統一四方的戰略在彼時開始籌措。

從公元前230年開始，秦國花十年征服六國，完成了統一大業，號始皇帝的秦王嬴政面對來之不易的偌大江山，立下子孫代代承襲以至萬世的宏偉願望。為了徹底消除隱憂，他將民間大量的金屬收繳至咸陽，鑄造了12尊巨大的金人，擺放在阿房宮前日夜，鎮守秦皇宮殿。

《長安志》記載，這些金人單個重量從24萬斤到34萬斤，高度8米到13米之間，可謂十分巨大沉重，這在冶鐵技術尚不發達的秦時，實屬一項奇蹟。但是在秦皇崩逝秦朝滅亡後，這12尊金人就逐漸消失無蹤，它們去哪裡了？

根據《史記·秦皇本紀》《史記索隱》等文獻記載，項羽攻入咸陽大肆放火，將秦王宮殿付之一炬，12金人隨後下落不明，很長一段時間，後人一直認為金人毀於項羽之手，或者被始皇帝帶入陵墓陪葬，但細究史料發現12金人另有下落。

《三國志·魏書·董卓傳》《關中記》都曾提到，董卓入長安後得到12尊金人，推倒其中10座“以鑄小錢”，由此可見12金人並沒有隨著秦朝的滅亡被毀，而是一直存在到了東漢末年，而董卓之後剩下的2尊金人，被十六國時期前秦的君主苻堅“入長安而銷之”。

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