一、開端

朱元璋建立大明後，他用的幾位丞相，李善長、汪廣洋、胡惟庸等，都不太讓朱元璋放心，所以朱元璋廢掉了丞相，將丞相的職權抓在了自己的手裡，但朱元璋雖然是一個勤政的皇帝，可沒有丞相替他分擔工作，他一個人還是忙不過來，沒日沒夜的工作，讓他的身體吃不消，所以朱元璋設立了四輔官來幫他處理政務，到朱棣當皇帝后，則設立了內閣幫助皇帝處理政事。

二、嚴嵩倒臺

嚴嵩是嘉靖時期的內閣首輔，也被明史列為明朝的六大奸臣之一。嚴嵩和禮部尚書夏言是同鄉，所以極力討好夏言，這讓他獲得了夏言的提攜。但嚴嵩就是《農夫與蛇》故事中的蛇，在夏言的幫助下，嚴嵩獲得了嘉靖的厚愛與賞識，從此平步青雲，做到了太子太保等要職，但嚴嵩為了獲得更大的權勢，暗中陷害內閣首輔夏言，導致夏言被殺，嚴嵩代替他做了內閣首輔。

嚴嵩做了內閣首輔後，他為剷除異己，大肆迫害忠良，還權傾皇室，做了很多禍國殃民，敗壞朝綱之事，但嚴嵩惡事做盡後，也難逃報應。

嘉靖四十一年，內閣成員徐階經過幾十年的隱忍後，最終等到機會，將山東道士藍道行介紹給嘉靖。此時嘉靖也開始愈加不滿嚴嵩，所以藍道行幾句話，就讓嘉靖抓住機會，藉機將嚴嵩給罷官了。

三、徐階倒臺

嚴嵩失敗後，徐階做了內閣首輔，帝國3巨頭長達20年的內鬥也就開始了。由於嚴嵩的獨斷專行，讓皇帝、群臣痛惡，所以徐階當上內閣首輔後，開始將權力和其他內閣成員分享，做決策都主動和同僚一起商量。同時，徐階還推薦國子監祭酒高拱和吏部尚書郭樸進入了內閣。

高拱為政幹練，能力出眾，他還是儲君朱載垕府上的將官，所以進內閣是遲早之事。徐階推薦高拱進內閣，是想做個順水人情，提前拉攏高拱，但沒想到，他的這一行為讓兩人的內鬥提前到來。

嘉靖去世時，身邊只有內閣首輔徐階，所以徐階草擬嘉靖的遺詔時，繞開了其他內閣成員，和他的門生張居正一起秘密擬定的，這導致了高拱的不滿，兩人的內鬥也由此開始了。兩人紛紛指使言官彈劾對方，隨即大量的官員被牽連進來，不少官員被罷官免職，朝中亂成一鍋粥。

最終在這場內鬥中，內閣成員徐階、高拱、郭樸先後去職，皆成了輸家。由於徐階是前朝老臣，他向皇帝朱載垕辭職的時候，朱載垕連挽留都沒有。這一刻，徐階明白了，他的政治仕途結束了。

四、高拱捲土重來

徐階倒了，高拱卻在兩年後捲土重來。高拱能被重新啟用，是因為得到了內閣成員張居正的幫助，趙貞吉進入內閣後，仗著資格老，舉止傲慢，晚輩張居正無法和他抗衡，所以他想起了自己老師徐階的政敵高拱，和禮監太監李芳幫助他重返內閣，讓強勢的高拱來和趙貞吉對抗。

高拱回來後，又一場內鬥開始了。但這場內鬥，最先傷到的不是趙貞吉，而是另外兩個內閣成員，陳以勤、李春芳，他們兩人先後離開了內閣，隨後趙貞吉也在攻擊中落敗了，憤憤不平地離開了京城。

趙貞吉離開後，內閣只剩下了高拱和張居正，高拱以為他贏了，屬於他的時代將要到來了，殊不知，更大的危險就在他的身邊。

五、雙虎爭鬥

高拱勝利後，張居正處處受他壓制，過得非常憋屈，這讓張居正心生不滿，最終選擇了託病辭官，以此來表達他對朝政的不滿。但僅過了三年，張居正又回來了，這次他變得更加成熟和老練。

張居正將自己的姿態放著很低，從不和高拱正面對抗，即使高拱準備清算張居正的老師徐階時，張居正也只是暗中保護他，不敢公開和徐階往來，但好在徐階在張居正的保護下，沒有被追責。

後來高儀又進入了內閣，內閣成員變成了3人。1572年，朱載垕去世時，將3個內閣成員安排成了兒子朱翊鈞的輔政大臣。但朱翊鈞即位後，將處處受高拱壓制的司禮監秉筆太監馮保，提拔為了掌印太監，讓他成了宮中太監的一把手，這讓馮保成了內閣的強敵，對高拱的權勢構成了威脅。

高拱以內閣的名義對馮保展開了反擊，內閣成員高儀選擇明哲保身，不參合，而張居正選擇支援高拱，不過在高拱和馮保鬥爭最激烈的時候，張居正以視察隆慶皇帝的陵寢為由，溜了，隨後，他又以在家養病為藉口，避開了高拱對馮保攻擊最猛烈的階段，但是高拱沒有擊垮馮保。

這場內鬥最激烈的時候，皇帝站了出來，他召集文武百官，而當高拱看到馮保站在新皇帝身邊時，高拱明白他輸了，隨後馮保宣讀了皇帝的詔書，痛斥高拱“攬權擅政，威福自專”，被免去了一切職務。這時候，張居正和高儀站出來為高拱求情，才讓高拱避免了遭繼續清算的噩運。

但是這一刻，高拱比誰都清楚，他輸給的不是馮保，而是他身邊，假意扶起他的張居正。的確，高拱被罷官後，張居正做了內閣首輔，隨後權力都落在了張居正手中，而不是“贏家”馮保之手。但權力是有癮的，張居正攬勸後，就不想放手了，朱載垕成年後，張居正都不願還政於皇帝。

高拱也沒有就此認輸，他在臨死前，將自己的從政經歷寫成了《病榻遺言》，書中對張居正的人品和陰謀多有指責。這本書在張居正死後，適時出版了，也成了朱翊鈞清算張居正的導火索。

帝國的3巨頭徐階、高拱和張居正，他們扳倒了嚴嵩這些惡龍，但最終在權鬥中，他們皆成了惡龍。

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