2018年3月15日，西班牙古人類學家瑪麗亞·馬丁農登上了德國一列火車。馬丁農的膝頭上放著一個箱子，但當時她並不知道里面是一具兒童遺骸。馬丁農在德國的科研中心領取了這個箱子，當時正在前往西班牙布林戈斯的路上。她在位於該市的西班牙人類進化國家研究中心主持科研工作。她只知道自己攜帶的是一塊來自肯亞的土塊，裡面包含兩顆看似並不屬於猴子的牙齒。

報道稱，經過為期3年的研究，今年5月5日，科學家終於在英國《自然》週刊的封面上將謎底向世人揭曉：這是一個大約7。8萬年前被仔細掩埋的兒童遺骸。這塊不起眼的土塊正是非洲已知最古老的人類墓葬，也是人類特有行為的最有力

證據

之一，即悉心處理死者遺體。

馬丁農來到慕尼黑機場安檢處時，一名工作人員詢問她是否可以開啟這個箱子。她毫不猶豫地回答：“我不希望開啟。”她回憶說：“在機場的掃描器上什麼都看不到。”到達布林戈斯後，她的研究團隊開啟了一項細緻的研究工作，以期確定那塊即將崩裂的土塊裡到底有什麼。

報道指出，這具人類遺骸於2017年出現在一個位於肯亞海岸附近的洞穴考古遺址。研究團隊在布林戈斯展開修復工作，逐漸在土塊中

發現

了一個兒童的遺骸。團隊最終得出結論：大約7。8萬年前有人挖掘了一個洞，把一個兒童屍體以右側臥的姿勢放在洞裡，隨後仔細掩埋起來。這些遺骸的排列方式也表明這個大約3歲的小男孩在墳墓裡裹著一塊裹屍布，並枕著一個類似枕頭的東西。

馬丁農認為，這個小男孩受到的“溫柔呵護”表明，他對他所生活的群體而言具有特殊意義。馬丁農表示，他被人蓋上了裹屍布，就像躺在床上後被人溫柔地蓋上被子一樣。研究人員給這個孩子起了一個名字：Mtoto，這個詞在斯瓦希里語中是“孩子”的意思。

報道稱，非洲是人類文明的搖籃。許多科學界人士認為，現代人類的很多特有行為——即我們與其他動物的區別——同樣源於非洲。然而，在非洲以外的地方，早就發現過比這個孩子還要早得多的人類墓葬。在以色列的一個考古遺址，研究人員發現了9萬至13萬年前的古人類墓葬。在同樣位於以色列的另一個洞穴裡，研究人員發現了一個大約12。2萬年前的尼安德特婦女墓葬。

報道表示，為何非洲最早的已知人類墓葬和中東最早的人類墓葬之間存在4萬年的時間差距，科學界迄今為止尚未找到合理的解釋方式。其中一個原因也許是，之所以在非洲大陸沒有發現更古老的墓葬，可能是挖掘墳墓的數量還不夠。馬丁農指出，另一個可能的原因是，當時的一些葬禮儀式導致沒有留下考古痕跡。當然也不能排除另外一種可能性：此類墓葬行為並非起源於非洲，而是起源於中東。

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