我們知道，明朝是將蒙古人趕出中原後建立的政權，而終明一朝，始終未能消滅蒙古的威脅，當時蒙古的殘餘勢力雖然退守到了蒙古高原，然而明朝仍不斷派出部隊與蒙古作戰，僅明成祖朱棣執政時期，就進行了五次征討蒙古的軍事行動。

不過，歷來史學家對朱棣的這五次東征的戰果持懷疑態度，因為這五次東征雖然很有氣勢（前前後後加起來有五十萬人，皇帝親征），有人形容當時的壯觀，“五出漠北，三犁虜庭”，像犁地一樣將蒙古人的地盤翻了個遍。

然而戰果卻讓人覺得十分不可理解，僅在第一次和第二次北征的時候，有接觸到蒙古人的軍隊，然而斬敵數兩者加起來也不過數百人而已，後面三次連蒙古軍隊的面兒也沒見著，且朱棣還死在了第五次東征的途中。

不過雖然戰果不大，然而東征卻是很有必要的，因為當時蒙古畢竟對明朝廷來說還是一個很大的威脅，只是沒有達到朱棣當初所立下的蕩平蒙古的目標而已。而對蒙古作戰之外，朱棣還定了針對蒙古的策略，他透過瓦解分化，賞賜拉攏等方式削弱蒙古的敵對勢力。就在他征剿叛逆的阿魯臺和馬哈木部落領袖的同時，朱棣還派了使團帶著禮物去蒙古進行磋商，邀請蒙古的其他部落，在納貢制度的前提下，與明朝進行友好貿易。

而且即使是對待像阿魯臺這樣的反叛者，只要戰事結束，他們想來華進行貿易的話，明朝廷也不加指責的接納。阿魯臺早在1408年就嚮明朝派過一個使團，但在1410年被朱棣的大軍打敗之後，他才開始定期派出使團，14年的時間裡，他竟然派了27個使團到明朝。

就連瓦剌人也與朱棣的朝廷保持著納供貿易關係，1408年10月，馬哈木派第一個使團攜帶馬匹到明朝廷，獲得了朱棣賜給他的封地和一枚王的印璽。除了馬哈木造反的時期之內，瓦剌人幾乎年年派使團來華，馬哈木死後他的兒子恢復與明朝廷的朝貢關係，一直到了永樂統治的末年。

當然，雖然朱棣允許蒙古使團帶物資進入明朝境內，然而為了防止他們趁機作亂，對蒙古使團來華訪問的次數、規模、以及進入明朝境內的路線和入境點、他們進貢朝廷的時候的禮儀、以及朝貢品的規格數都做了十分細緻的規定。然而在後來的實際操作中，這些規定從來都沒有嚴格實施過，像阿魯臺當初派的27個使團到明朝廷，就嚴重超過了規定。

不過這種納貢與征戰並存的方式，也是當時明朝對外戰略的需要，一定程度上有利於當時中蒙兩國的穩定發展。

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