乾隆六十年（1795年），來自全國各地的讀書人匯聚在京城，參加決定他們前途和命運的科舉會試。

考場裡很安靜，考生們都在苦思冥想，奮筆疾書，時間一分一秒地過去，很快就到了交卷的時刻。

就在此時，一位考生忽然站起身來，在考試的小單間裡扎著馬步，氣勢磅礴地耍了一套拳，使得單間內劈啪作響，考卷亂飛。

監考官被這突如其來的聲響嚇了一跳，連忙跑過來檢視，卻被眼前的情景嚇了一跳，緩了一會兒才問道：“你是何人？為何在考場作亂？”

耍拳的考生很淡定地答道：“在下浙江考生王曇，因答卷答得順利，心裡十分開心，所以耍了一套掌心雷。”言罷，大笑而去。

之後，監考官便將王曇在考場耍拳一事原原本本地上報乾隆，乾隆得知後，很不開心，覺得王曇這是旁門左道，用“左道惑眾，永不錄用”八個字徹底斷送了王曇的前途。

其實，王曇並不是不學無術之人，他從小就聰明異常，過目不忘，王曇師從隨園老人袁枚，寫得一手好詩，時人稱他的詩是“才氣浩翰，洵足壓倒一世豪傑”，並且在繪畫、刻印方面都很優秀，只是為人狂傲，令人側目。

雖然因為掌心雷事件，此生無緣官場，但世人聽說這件事後都對王曇其人十分好奇，都來拜訪他。面對眾多來客，王曇不勝其煩，索性造了一座二層小樓，名曰“萬古煙霞樓“。這座小樓的奇特之處在於沒有樓梯，王曇就在二樓專心讀書，無特殊情況並不下樓，就連吃飯，也是讓人將飯菜放在竹籃內，然後吊上去。

若是有客人來訪，練了一身武藝的王曇就從二樓跳下來，與人交談，要是聊得不投機，他就自顧自地跳回樓上，不再理睬，使得客人尷尬至極卻無可奈何，只能離去。

要是兩人相談甚歡，王曇就將人挾到腋間，縱身一躍，帶回樓上，一起烹茶溫酒，不聊個盡興就不放人回去。

嘉慶元年（1796年），白蓮教在長江流域作亂，嘉慶皇帝十分頭疼，於是左都御史吳省欽向和珅推薦了王曇，稱王曇會掌心雷和五雷法，能以此鎮壓白蓮教。但不久後，和珅被賜死，吳省欽也因為之前依附和珅遭了殃，王曇因此遭受牽連，仕途之路徹底斷絕。

此後，王曇更加孤傲狂放，人們都覺得他怪誕不經，避之唯恐不及。晚年時，王曇和妻子一起住在杭州西湖畔，幾年後，妻子去世，孤苦無依的王曇只好前往蘇州。晚年的王曇窮困潦倒，57歲去世時連買棺材的錢都沒有，無法下葬，還是他的忘年交龔自珍為了辦了後事，把他葬在蘇州虎丘，並親自給他寫了墓誌銘。

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