自從漢武帝以來，漢朝一直就是東亞世界的霸主，特別是到了漢宣帝年間，甚至連此前一直與漢朝為敵的匈奴也屈服於漢朝。而匈奴的最終屈服，還得歸功於一名漢朝的大將——陳湯。他率領西域諸國，誅滅匈奴郅支單于，並以豪言壯語：“明犯強漢者，雖遠必誅”而聞名於世。

漢宣帝五鳳年間，匈奴在漢軍和自然災害的打擊下出現內亂，五單于兵力，互相之間攻戰不休。漢朝出於挑撥離間的考慮，扶植其中最弱的呼韓邪單于，並幫助他驅逐其他匈奴單于，獨霸漠北。而此前最強大的郅支單于，在漢軍與呼韓邪單于的壓迫下，狼狽地逃向中亞的康居。

由於康居王害怕匈奴人，所以將自己女兒嫁給郅支單于，並讓他在自己國土上築城。郅支單于在康居站穩腳跟後，聚集兵力，對漢朝諸西域屬國發動襲擊。漢朝最重要的屬國烏孫被郅支單于殺得大敗，卻地千餘里。而郅支單于周邊的大宛、大夏諸小國，紛紛對他稱臣納貢。

漢朝曾派使者谷吉招撫郅支單于，沒想到他竟自恃險遠，公然冒犯強漢，殺死了谷吉。郅支單于的囂張跋扈引發了漢朝西域副校尉陳湯的警覺。

陳湯素有大志，他之所以遠赴西域為官，就是想立功於邊地，為自己與後代求一個侯爵。他見郅支單于如此兇殘，於是決定立即除掉他。由於西域與長安遠隔千里，一去一回都要好幾個月，請示漢朝出兵肯定太慢了。於是他準備自己發動漢朝駐西域部隊和西域諸屬國兵，直接消滅郅支單于。

陳湯一向膽大包天，他竟然自己假造詔書，徵集漢朝屯田兵以及烏孫等十五國士兵，胡、漢士兵合起來達到4萬人之多。陳湯對隨行西域諸王說：“你們幫助漢朝剷除叛逆，皇上絕對不會虧待你們，必然有厚賞！”聽到陳湯的許諾，西域諸王歡欣雀躍，許多甚至在原地跳舞。

於是，漢軍跋涉千里，首先攻擊依附郅支單于的康居副王，殺了400多人，生擒副王以及數百人。陳湯很慷慨，將這些俘虜全部分給西域諸王。

翦除郅支單于的羽翼之後，漢軍浩浩蕩蕩地奔赴康居郅支城，將這個悖逆的單于團團圍住。對於漢軍的到來，郅支單于驚慌失措，他急忙命騎兵衝擊漢朝營地，結果被漢軍的強弩射退。隨後，郅支單于又派百餘精銳步兵拿著盾牌，排成羅馬式的龜甲陣在漢軍面前耀武揚威，但他們仍然被漢軍的弩箭射成篩子。

絕望的郅支單于困守孤城，親自披甲在城頭向漢軍射箭，而他的數十名夫人也拿起弓箭，奮力抵抗漢軍的進攻。然而漢軍攻城手段高超，很快便縱火燒燬了郅支城的外城。隨後，郅支單于的康居盟友趕到，人數達到萬餘騎兵，但這些烏合之眾很快被漢軍打退。

最終，漢軍趁著大火衝入郅支城的內城，將頑抗的郅支單于殺死，捕獲生口千餘人，其中包括郅支單于美豔的數十名妖姬。陳湯為了獎勵隨行的西域諸王，慷慨地說：“這些女人就分給你們了，你們隨意挑吧！”

西域諸國被匈奴欺壓了太久，如今他們在漢朝的帶領下，親手殺死了匈奴單于，狠狠地出了口惡氣。如今，漢朝又將單于的女人送給自己，便更是解氣。回到西域，諸國士兵帶著繳獲的牛羊和奴隸，在歡呼中解散。強漢一直賞罰分明，所以屬國們才會對漢朝的領導心悅誠服。

而陳湯也帶著郅支單于的頭顱以及部分俘虜，回長安請罪，畢竟他假傳聖旨。

回到長安，漢元帝對於陳湯的戰功表示了欽佩，並慷慨地原諒了他的假傳聖旨行為。陳湯在給漢元帝的上書中這樣寫道：“宜縣頭槁街蠻夷邸間，以示萬里，明犯強漢者，雖遠必誅。”也就是說，應該將郅支單于的腦袋懸於外國使臣的府邸，讓他們知道冒犯強漢，即使遠隔千里也要誅殺。

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