1643年，皇太極突然“無疾”而崩。由於生前並未指定誰是嗣位者，新皇帝的人選一下子變得十分敏感。

如果按漢族人的通常習慣，當然繼位者應該是豪格。皇太極有11個皇子，豪格年齡最大，時年34歲。他早年隨皇太極四處征戰，立有戰功。皇太極稱帝時又晉封為和碩肅親王，與他的叔叔阿濟格、多爾袞、濟爾哈朗等並列於朝。豪格得到皇太極所領的兩黃旗部下親信大臣索尼、圖賴等人的支援，實力較強。皇太極其他的兒子如葉布舒、碩塞等年僅十五六歲，既無戰功，又無地位，高塞、福臨等僅是小孩子一個。從表面上看，豪格繼位是理所當然的事情。

皇太極的兄弟們中，也有多人垂青皇位，如睿親王多爾袞、英親王阿濟格、豫親王多鐸等。這些人中，努爾哈赤的十四子、皇太極的異母弟多爾袞權勢最強，戰功居多，他的正白旗是八旗中最精銳的部隊。他的同母兄弟阿濟格、多鐸及其他一些諸王貝勒，看看自己沒什麼大希望，都願意他繼位。

兩個最有實力的人都看中了帝位，並且各不相讓，一場宮廷動亂隨時會發生。皇太極死後第五日，多爾袞到三官廟，召索尼討論冊立的事情，實際上想摸個底。索尼說：“先帝有皇子在，一定要立其中的一個，其他的我就不知道了。”把多爾袞頂了回去。這天晚上，圖賴也到索尼處商量，認為一定要立一個皇子，並定下了用武力決鬥的計劃。

第二天天剛亮，兩個黃旗的大臣一起集中到大清門，命令兩旗士兵張弓搭箭，將宮殿包圍起來，然而帶兵來到崇政殿。諸王大臣列坐東西兩廡，索尼等搶先說一定要立皇子，因皇子中豪格希望最大，實際上想立豪格。

多爾袞讓大家先退一步，自己和阿濟格、多鐸商量該怎麼辦。多鐸等勸多爾袞即帝位，多爾袞猶豫不決。多鐸說：“如果你不想當，就應該立我，因為先帝的遺詔中有我的名字。”多爾袞說：“豪格在遺詔中也有名字，不單獨是你。”多鐸又說：“如果不立我，按年齡當立禮親王代善。”代善說：“如果睿親王自己當皇帝，那是大清國的福音。如果不即位，就應該立一個皇子。我老了，不能勝任皇位了。”

面對一觸即發的險境，多爾袞儘管自己很想登上皇位，但從大局出發，果斷決定自己不立為王。但是在不能自立為王的情況下，又玩弄起權術，在諸皇子中想選一個小娃娃。經過一番權衡，結果九皇子福臨意想不到地選中，被捧上了皇帝的寶座。福臨稱帝，一方面把豪格勢力壓了下去，另一方面多爾袞可以利用叔父攝政王的地位獨攬朝廷大權，達到個人的目的。

至於為什麼在諸皇子中選擇福臨，一般認為是與皇太極莊妃有關。莊妃人長得很漂亮，與多爾袞一直有著說不清道不明的關係，而且代善也支援福臨即位。傳說後來莊妃下嫁給了多爾袞，所以多爾袞在這時挑選福臨也不是漫無目標的。

其時還發生過奇怪的一件事情。多羅郡王阿達禮曾對多爾袞說：“睿親王應該即大位，我們都會跟著你的。”固山貝子碩託也派人對多爾袞說：“內大臣圖樂格及御前侍衛等人都和我計謀過，睿親王應該自立。”這兩人後來又到代善家，對代善說：“眾人都已議定睿親王應該登位，你為什麼沉默不語？”事後，多爾袞和代善當眾將這件事進行了揭發，多爾袞還以擾亂國政罪將兩人殺死。多爾袞為什麼要將這兩個擁護自己的人當眾處死，大概主要想討好莊妃，同時籠絡人心，讓大家覺得自己對皇位是沒有非分之想的。

就這樣，福臨在根本沒有想到過的情況下登上了皇帝的寶座，當時還未滿六歲，這是清朝歷史上第一個小孩皇帝。第二年，改元順治。順治七年（1650），多爾袞去世，福臨開始親政。

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