中華文明是典型的農耕文明，農業自古以來就被各朝代視為立國之本。立春時天氣轉暖，正是春耕開始的好時節，古代官府的一項重要任務就是“勸課農桑”，發展農業。古時朝廷與官府為了勸課農耕，鼓勵農民及時開展春耕，會在立春舉行一系列儀式，皇帝會在這一天親自耕田，各地官府會舉行鞭打春牛的儀式，以提醒農民們春耕開始。

這個習俗的來源於周朝，《周禮·月令》中就有“出土牛以送寒氣”的記載，當時官府會在歲末時，用泥土製作成牛的形狀，用來敬神，目的是希望寒冬趕緊過去，春天早日到來。為什麼要用土製作的牛呢？按照五行學說的解釋，冬季屬水，土能克水，故而用土牛祈神，希望儘早送走嚴冬，而且牛事關農耕，這樣也有祈禱來年豐收的用意，並提示農民們儘快開始準備春耕。

古代立春時，天子會舉行盛大的慶典，親自祭祀青帝，並動手耕田。這一天皇帝會率領文武大臣，嬪妃宗室，身穿青色的服飾，到京城東郊田間祭祀五方天帝之一，春天與百花之神——東方之青帝，迎接春天，稱之為“迎氣”。迎氣之後，便開始“籍田”，皇帝會親自動手，扶起駕好耕牛的犁鏵，象徵性地“耕田”，隨後向圍觀的民眾頒佈春令，督促農民們，一年的春耕已經開始。各地官府也都會在立春這一天，給耕牛披紅掛綠，州官、縣官用五彩布條製作的鞭子抽打，祈禱一年風調雨順，這個儀式就叫做“打春”。

明清時皇帝祭天和耕田的地方改成了先農壇，壇中有“演耕地”一畝三分，算是皇帝的私田，這也是俗語“一畝三分地”的由來。皇帝會換上親耕服，一手持鞭子，一手扶仿古農具“耒耜”，在田中往返三次，把耒耜交給王公，王公耕田五次，尚書、九卿等大臣耕田九次，稱之為“親耕禮”，即使颳風下雨，皇帝也要堅持完成，以示對農耕的重視。明清民間的“打春”儀式，則把真正的耕牛換成了土牛，這也算是恢復古制，呼應周禮，土牛在鞭打中裂成碎片，圍觀的民眾會一擁而上，爭奪土牛的碎片，以祈求好運，古籍記載：“立春鞭牛訖，庶民雜沓，如堵，頃刻間分裂都盡…”

皇帝耕田，官府打春，都是為了顯示重視農業，但古代大多數時候，農民只能掙扎在溫飽線上，苛捐雜稅、土地兼併下，農民不是失去人身自由成為佃農，就是逃亡淪為難民，這種背景下，皇帝耕田不管有多強的儀式感，也只能淪為一種作秀。

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